很多书上说，《本草纲目》被达尔文称为中国古代百科全书 。其实，达尔文都不知道自己无意中引用了《本草纲目》的内容 。
【《中国古代百科全书》中，达尔文引用《本草纲目》的内容 本草纲目全书】按照现有研究成果，达尔文《物种起源》《动物和植物在家养下的变异》《人类的由来及性选择》三本名著里，至少18次提及“中国古代百科全书”，其中多次指《本草纲目》 。
最重要的两次引用出现在《动物和植物在家养下的变异》一书：
“倍契先生告诉我说……在1596年出版的中国百科全书中曾经提到过七个品种，包括现在我们称为跳鸡，即爬鸡的，以及具有黑羽、黑骨和黑肉的鸡，其实这些材料还是从各种更古的典籍中搜集来的 。”
“金鱼被引进到欧洲不过是两三个世纪以前的事情：但在中国自古以来它们就在拘禁下被饲养了……在一部中国古代著作中曾经说道，朱红色鳞的鱼最初是在宋朝于拘禁的情况下育成的，‘现在到处的家庭都养鱼作为观赏之用’ 。”
后来，达尔文在《人类的由来及性选择》里，就金鱼的问题，又做了一些解释：
“由于我在《动物和植物在家养下的变异》一书中关于这一问题的一些论述，因而迈耶斯先生查阅了中国古代百科全书，他发现金鱼最早是在宋朝于圈养中培育出来的，该朝始于公元960年，到公元1129年，这等金鱼已遍及各地 。该书另一处宣称，公元1548年以来‘在杭州产生了一个变种……并把它作为一种赢利的来源 。”
由以上引文可知，达尔文在自己书的正文中，并没有提及《本草纲目》的名字，只是说资料引自“1596年出版的中国百科全书”和“一部中国古代著作” 。达尔文著作的早期中文译者或者说此书“待考”，或者解释为清朝的《古今图书集成》 。
迟至1959年，中国学者吴德铎、潘吉星通过研究，才确定达尔文在讨论有关鸡和金鱼时引用的中国古籍具体是什么，其中包括有《本草纲目》 。
潘吉星找到了达尔文所用引文的原文：
“查《纲目》卷48《禽部》，确实提到七个品种的鸡，同时，‘时珍曰：乌骨鸡有白毛乌骨者，有黑毛乌骨者，斑毛乌骨者，有骨肉俱乌者’，这些地方与达尔文句句相合 。”
“查《纲目》卷44《鳞部》，‘时珍曰：金鱼有鲤、鲫、鳅数种……独金鲫耐久……赤鳞鱼即此也 。自宋始有家畜者 。今则处处人家养玩矣 。’显然，李时珍的最后一句子正是达尔文在前面用引号括出的话 。”
达尔文著作中引用的“中国古代百科全书”，具体所指，还包括18世纪北京传教士所著《中国纪要》和明人王圻父子所著《三才图会》（尚有争议） 。
综上，可以知道，达尔文在写《动物和植物在家养下的变异》等书时，并不知道《本草纲目》的书名及内容，只是使用了朋友帮其翻译的片段 。他将包括《本草纲目》在内的中国古籍一概称为“中国百科全书”，显然只是为了行文方便 。除此之外，达尔文同样引用过自己不清楚书名的所谓“日本百科全书” 。
也就是说，达尔文在撰写进化论相关著作时，的确参考了《本草纲目》，但同医学无关 。他在行文中用“中国百科全书”指代《本草纲目》，也不是有意识的赞誉 。
参考资料:《动物和植物在家养下的变异》，方宗熙译，科学出版社1957年；《人类的由来及性选择》，叶笃庄、杨习之译，科学出版社1982年；吴德铎《达尔文与中国古代的百科全书》，《科学》1959年第2期；潘吉星《中国文化的西渐及其对达尔文的影响》，《科学》1959年第4期；吴德铎《再论达尔文与中国古代的百科全书》，《社会科学战线》1984年第3期
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