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这个奇迹某种意义上是外患创造的 。 清朝的崩溃是一个王朝的终结 ， 是一个中国王朝的终结 。 这里“中国”要着重强调！1840年以来 ， 清朝就成了西方列强刀俎上的鱼肉 ， 后来连日本加入其中 ， 基本上是想割就割 ， 之所以没有割尽 ， 主要原因是列强之间相互制衡 ， 难以确定分赃方案 。 剿灭太平天国的曾国藩办团练出身 ， 建立了属于自己军队 ， 有人就曾劝他驱除鞑虏 ， 恢复汉家天下 。 曾国藩没有这么做 ， 一般的解释是曾国藩受了正统儒家思想的教育 ， 忠君思想严重 。 如果从当时的社会矛盾来分析 ， 一个主要矛盾就是列强的威胁 。 曾国藩未必那么热爱满清 ， 一个非汉民族政权 ， 但满清代表的是中国 ， 满族本来就是中国的一个民族 。 在这个时候落井下石 ， 于情于理都说不过去 ， 而且很有可能被列强利用 ， 彻底地瓜分中国 。 正是有曾、左、李等一帮末世能臣的帮助 ， 清朝这条破船居然又强撑了一个甲子 。 最后 ， 它还是崩溃了 ， 这是持续了两千年余年封建王朝的终结 ， 是一个民族进入新的世界体系的开端 。
清朝的崩溃还陈述了一个坚硬的事实 ， 在西方文明的冲击面前 ， 中华文明遇到了前所未有挑战 。 按李鸿章的说法 ， 这是三千年未有之挑战 。 曾经追随中华文明的藩属国纷纷转换门庭 ， 从政治到经济 ， 从服装到文字 ， 所有领域都发生了转折性的变化 。 在此之前 ， 从未遇出现过这样的情况 ， 入主中原北方草原部族虽然在战场上能征善战 ， 但是在精神文化的成熟程度上远不如中原 。 清兵入关之后 ， 如王夫之还可以披发入山 ， 专心研究道统 ， 保持自己的文化身份 。 清朝崩溃之时遇到的困境是 ， 中国不仅是战场上不如人 ， 而是在技术、文化、思想、乃至一般生活卫生习惯上都不如人 。 这样的震撼让国人彻底失去了文化上骄傲与自信 ， 直至今天还有许多人没有缓过来 。 如今古今中西之问还是中国人文学术界的根本难题 ， 中华文明是否已经过时？中华文明在现代化大潮中有没有可能新生？我们有幸生活在一百多年后 ， 见证了中华文明凤凰涅槃 ， 重新站了起来 ， 正在成为与西方文明并驾齐驱的人类文明 ， 在人类社会发展面临的挑战面前 ， 中华文明已是不可或缺的力量 。 站在当下 ， 重新回顾那段历史 ， 愈发感受到历史转折的意义重大 。 过去一百多年 ， 数代杰出的中国人前赴后继 ， 抛头颅、洒热血 ， 在经过彻底的革命之后 ， 中华文明才一洗沉疴 ， 走上了新生了道路 。
回顾历史的一个目的是有助于深入的省察 。 清朝的崩溃无疑是一系列矛盾的产物 ， 最后这些矛盾出现协同性的反应 ， 武昌首义只是扣动了协同反应的扳机 。 清朝面临的矛盾是多方面、多层次的 。 政治上国内外矛盾交困 ， 满汉族群矛盾经过两百多年的融合 ， 本已逐渐消弭 ， 但是当其他矛盾日趋尖锐的情况下 ， 又成了活跃的矛盾 。 阶级矛盾通过此起彼伏的民变暴露无遗 ， 这里西方列强又在推波助澜 ， 给对立的双方提供新式火器 ， 战争的破坏性不论是生命还是对财产 ， 较之从前都更加惨烈 。 洋人租界为社会上层逃避矛盾提供了一个安全岛 ， 这也让他们在面对动乱时更愿意选择逃避 ， 而不是像曾左李那样去力挽狂澜 。 经济上的矛盾更难以解决 ， 中国作为一个依赖传统农业的人口大国 ， 土地的承载力接近饱和 。 在没有化肥、农药、良种等现代技术帮助的情况下 ， 人口增加只能是增加压力 。 军事上矛盾就更明显了 ， 八旗兵早已风光不再 ， 绿营兵也无法依靠 ， 从湘军、淮军到袁世凯的北洋军 ， 对朝廷的忠实程度远不如对将领本身 。 即便有新式的装备与新式的训练 ， 清军的战斗力在西方列强眼中还是不值一提 ， 面对区区两、三万八国联军 ， 京津附近二三十万清军、五六十万义和团都无法抵抗 。 文化上的矛盾更是空前的 ， 文人士大夫阶层早已提前崩溃 。 政治、经济、军事、文化四大主要矛盾交织 ， 表现出来的是全社会、整个民族的沉沦 ， 鸦片成为难以治理的社会毒瘤 。
