经历1973年的惨败后 ， 苏联曾一度放弃探索火星 。
厉兵秣马15年 ， 1988年7月7日和12日 ， 以火卫一名字命名的“福波斯1号”和她的姊妹船“福波斯2号”踏上去往火星的征程 。 前者在9月2日失联；后者成功抵达火星 ， 但在进入环火轨道后突然失联 。 福波斯计划是苏联航天最后的辉煌 。
失去竞争对手的美国也逐渐失去了继续探测火星的动力 ， 大部分的精力和重心都转移到了航天飞机研制和空间站建设 ， 80年代的火星探索显得荒凉而落寞 。
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重启计划
1992年 ， 美国重新开启火星探索 。 9月25日 ， “火星观察者号”（Mars Observer）成功发射 ， 准备对火星的大气、地表、重力场和磁场进行全方位研究 。 然而次年8月21日马上要到达时 ， 它与地球失去了联系 。
尽管开局不利 ， 但正如苏联和美国早期的火星探测器一样 ， “火星观察者号”却开启了一个崭新的时代——一个新的火星探测浪潮！
NASA推出了一个新的替代方案——“火星全球勘探者”（Mars Global Surveyor） ， 1996年11月7日成功升空并于次年9月12日顺利进入火星轨道 。
此次任务还试验了难度极高的“空气刹车”变轨 。 变轨持续了两年多 ， 成功把探测器的轨道逐步调整为378千米高的圆形轨道 。
“火星全球勘探者”在轨工作6年 ， 首次拍下火星的清晰全貌 ， 绘制了前所未有分辨率的火星全球地图 ， 探索了火星的气候变化 ， 甚至还发现了龙卷风！2006年11月 ， 在超期服役5年多后 ， 它最终失去了与地球的联系 。
美国还于1996年12月4日发射了“火星探路者号”（Mars Pathfinder） 。 这次任务测试了新的火星着陆技术（火箭反推和气囊弹跳减速结合） ， 为未来大型火星车着陆提供了技术参考 ， 同时释放了人类送往火星的第一部火星车“旅居者号”（Sojourner）！虽然仅移动了约100米 ， 但从此人类的研究平台终于动了起来！
赶在1996年发射窗口的还有俄罗斯 。 然而“火星96”任务延续了苏联时期的梦魇——刚抵达近地轨道发动机就出现了故障 ， 不久就在大气层坠落焚毁 。 这次失败极大打击了俄罗斯的积极性 ， 直接导致“火星98”被无限期推迟 ， 从此俄罗斯长期离开了与美国竞争的舞台 。
1998年12月11日发射的“火星气候卫星”（Mars Climate Orbiter）和1999年1月3日发射的“火星极地登陆者”（Mars Polar Lander）全部失败 。 日本的“希望号”也是亚洲首个火星探测器也因入轨失败结束了使命 。
20世纪最后几年的火星探测都以失败告终 ， 但反复经历的高潮和低谷 ， 让人类储备了充足的技术 。
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