1960年10月10日 ， 苏联首先发射了人类历史上第一颗火星探测器 ， 紧接着14日发射了第二颗 ， 开始了人类的火星探索旅程 。 这也是人类第一次尝试发射行星探测器 。 然而 ， 这两艘飞船连地球轨道也未抵达 。
显然 ， 步子迈得太大了 。
1962年的火星发射窗口 ， 苏联接连发射了三个火星探测器 ， 又全部失败了 。 这似乎开启了苏联人的火星魔咒 。 与苏联金星探测的辉煌相比 ， 火星探测似乎成为一道无法逾越的难关 。
此时美国终于开始行动了 。 它的火星探测起源于“水手计划（Mariner）”——目的在于探索类地行星 。
苏联开局不顺 ， 美国也同样倒霉 。 1964年11月 ， 美国发射的首个火星探测器“水手3号”在星箭分离阶段失败 。 在这种情况下 ， 它的姊妹船“水手4号”顶着巨大的压力于11月28日发射成功 ， 并于1965年7月15日从火星上空1万千米处掠过 ， 成为人类有史以来第一个成功抵达火星的探测器 。
通过对“水手4号”发回的数据和照片进行分析 ， 科学家发现火星表面有很多撞击坑 ， 不太像有复杂地质运动和类似地球气候条件的样子 。 火星大气密度远比此前人们认为的稀薄 ， 也没有探测到磁场 。 这些新数据促使天文学家修改后续的火星研究设计 ， 也显示火星上存在生物的可能性比先前预测的还低 。
1969年 ， 美国又成功发射了“水手6号”和“水手7号” ， 进一步探测确认火星极其寒冷 ， 几乎没有磁场 ， 气压极低 ， 大气成分也主要是二氧化碳 。 这清楚地表明 ， 火星是一个蛮荒之地 ， 不太可能存在生命 。 人们对于火星人的幻想就此破灭 。
此次联合飞掠行动所取得的数据和资料 ， 为后面两艘“海盗号”（Vikings）着陆火星开辟了道路 。
更重要的是 ， 这一项目实施时 ， 美国仍处于行星际探测技术发展的早期 ， 这两艘飞船的成功锤炼了美国的相关工程学技术 ， 为后续的行星际飞行任务打下了坚实基础 。
3
竞赛白热化
1971年是人类探测火星史上最繁忙的一年 ， 美苏共计发射了5个探测器 。
1971年5月9日美国“水手8号”出发 ， 然而仅数分钟后就坠毁于大西洋 。 一天后 ， 苏联的“宇宙419号”也遭此厄运 。
但是 ， 美国5月30日发射的“水手9号”取得了空前的成功 ， 成为了第一个环绕火星的探测器！也是人类第一个环绕其他行星的探测器！
只是 ， “水手9号”抵达火星时 ， 其表面正在发生全球性沙尘暴 。 所幸它等了一年 ， 成功熬了过去 。 相比前辈 ， 它的成绩惊人 。 它拍下了7000多张火星照片 ， 发现了水手号大峡谷和太阳系最高峰奥林匹斯山（另一说是灶神星的雷亚西尔维亚峰） 。
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