“黎明号”探测器对谷神星的探测有何新进展？ _黎明号

我们太阳系中有八大行星，但矮行星的数量就很多了，大约有数百颗，而距离我们最近的矮行星就是位于小行星带中的谷神星，它也是小行星带中唯一的矮行星，因此比其他矮行星距离我们都近多了，大约为2.7~5.7亿公里之间，而其他的矮行星基本都位于柯伊伯带中，轨道远在海王星之外，因此距离都在40多亿公里以上。

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谷神星发现于1800年，近几十年来，哈勃望远镜、赫歇尔望远镜以及美国的黎明号探测器都对谷神星进行过较为细致的观察，它的直径大约为950公里，质量约占整个小行星带总质量的1/3，大约相当于地球质量的1/3000，月球的1/38，上面的物质为岩石、尘埃与水冰，水大约占到了谷神星总质量的40%左右。

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↑谷神星体积与月球与地球的大致比较

而且，黎明号探测器等拍摄的照片上还显示出上面有两个明亮的光斑，位于奥卡托陨石坑内部，2019年12月时，有科学家分析谷神星奥卡托环形山中的白色亮斑的主要成分是一些盐份，反光率要比尘埃强一些。

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近日，美国科学家通过黎明号探测器观测数据分析谷神星上的两个光斑，发现它位于奥卡托陨石坑底部，深度超过4千米，是在陨石坑底部的隆起部分上，认为可能是地下的冰水混合物上浮后，水分蒸发掉留下了盐沉积的痕迹，所以也可以说这两个亮斑就是两个大盐矿。

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美国行星科学研究所科学家李剑扬认为谷神星的内部还有向外的能量释放，因此推测谷神星的表面之下有液态水的海洋，并且认为其中很可能还有生命，他说：“我并不认为在天体生物学方面谷神星不如其它潜在宜居性的星球（木卫二、木卫三、土卫六、海卫一等），生命存在所需要3个基本条件——液态水、能量来源和某些有机化学成分组成（碳、氢、氮、氧、磷和硫磺等），已知谷神星在这些方面均占一定优势。”所以在谷神星的内部，也是很可能有海洋和生命存在的。

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随着美国宇航局（NASA）“黎明号”探测器对谷神星的观测任务即将进入尾声，该探测器正在进入最近的轨道，以进一步观测这颗矮行星。使用2号离子推进器，这个无人探测器正在执行一系列扩展校正任务，这些任务将以螺旋形轨迹发送，以使其在距谷神星表面30英里之内。这比以往任何时候都要接近十倍，并且可以让它实现。

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在过去的一年中，“黎明号”探测器每隔30天在2800到24300英里（4400和39100公里）之间的距离绕谷神星运行一次，但现在这个老旧的探测器正在慢慢进入最终轨道。它的离子推进器正在以微小的增量改变它的轨迹，直到它在本月晚些时候达到一个点，它将在距离在22和2500英里（35和4000公里）之间的椭圆轨道上运行，耗时27小时13分钟。

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NASA称，这个新的近距离轨道将允许“黎明号”探测器收集伽马射线和中子能谱数据，这些数据将为谷神星的表面组成提供新的见解，以及更详细的照片，例如刻瑞斯陨石坑(Occator Crater )及其高度反射盐矿床。

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虽然轨道机动很慢，但NASA说这是一个棘手的问题，涉及超过45,000个轨迹的数月计算。这是因为通常控制“黎明号”姿态的反作用轮不可操作，所以推进器必须用作备用，这会使计算复杂化。“黎明号”离地球3.5亿公里的事实使情况更加复杂，因此无线电消息需要39分钟才能往返。这意味着探头必须自动进行所有路线校正，同时保持无线电天线正确对准，同时保持与任务控制的联系。