对生物学家而言 ， 有两种截然不同的方式来考察生物学的历史 。 第一 ， 历史可以被视为一连串观念的演替 ， 因此 ， 生物学家需要找到线索 ， 梳理出观念如何演变成今天的模样 。 可以说 ， 这是一种反向的历史 ， 即 ， 从今往前回溯 ， 从当下的理论追溯到它的前身 ， 再到前身的前身 ， 如此继续 。 这种历史观为观念赋予了独立性：它们好像一个活物 ， 出生、繁殖 ， 而后死亡 。 因为具有了解释的效力 ， 它们可以传播 ， 可以入侵 。 因此 ， 这就是一种观念演化 ， 它或者服从于一种以理论阐述及其实际应用为标准的自然选择 ， 或者服从于理性的目的论 。
以此观之 ， 自然发生论 ， 经过弗朗西斯科·瑞迪（Francisco Redi）的实验遭到损伤 ， 而后重创于斯巴兰扎尼（Spallanzani） ， 最终经巴斯德（Pasteur）之手而寿终正寝 。 然而 ， 这并没有解释为何斯巴兰扎尼的实验没能说服当时的人们 ， 而一个世纪之后 ， 巴斯德重复了他的实验 ， 仅仅做了微小的调整便一举澄清了事端 。 关于演化理论 ， 同样也是如此 。 拉马克可以被视为达尔文的先行者 ， 布丰是拉马克的先行者 ， 麦勒特又是布丰的先行者 ， 如此继续 。 但是这并没有解释为什么拉马克的观念在19世纪初基本被人忽视 ， 哪怕是像歌德、伊拉斯谟斯·达尔文、若弗鲁瓦·圣提莱尔（Geoffroy Saint-Hilaire）这些为“转变论”寻找理据的人 。
【羊群|从神话到分子生物学，人类现在可以决定自己的演化了吗？】另一种考察生物学史的路径旨在探究研究对象如何变得可以被研究 ， 从而开拓了科学探索的新领域 。 这样的历史观需要我们分析研究对象的特点、研究人员的态度、观察的方法以及文化背景带来的束缚 。 概念的重要性取决于它的操作的价值 ， 也就是它对指导观察和实验所起的作用而定 。 这样 ， 观念便不再是鱼贯而入 ， 顺次登场 ， 构成一条近似于线性的观念演化史 ， 而更像是思想奋力探索的一个场域——在其中 ， 观念试图建立秩序 ， 并建构出一个抽象理念与观察手段、通行做法、时代价值与阐释方式均和谐共鸣的世界观 。 过往时代拒斥的观念与当前科学承认的观念具有同等的重要性 ， 险阻与坦途也不分轩轾 。
在这里 ， 知识在两个层次上发生作用 。 每一个时代都有其可能性的场域 ， 它不仅取决于通行的理论或信仰 ， 也取决于研究对象的性质、研究器材、观察和讨论的方法 。 正是在这个限度之内 ， 理性才能够辗转腾挪；正是在这个限度之内 ， 观念发挥着作用 ， 诉诸检验 ， 彼此碰撞 。 在所有可能的论述中 ， 那些与分析结果最融洽的理论胜出——正是这里给个人选择留下了余地 。 然而 ， 在实然与或然永无止息的对话之中 ， 在追寻每一丝新的可能性的过程之中 ， 留给研究人员的自由空间往往很狭小 。 个人的重要性随着从业人员数量的增加而降低——一个观察如果今天没被留意到 ， 很可能明天会被另外一个人留意到 。
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