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显微镜下的蜥蜴皮肤 。 纪录片《动物的崛起：脊椎动物的胜利》（2013）剧照 。
反之 ， 假如出现了一个可以繁殖的系统 ， 哪怕非常糟糕 ， 或者繁殖的过程费时费力 ， 但是它已经是一个生命系统了 。 只要条件允许 ， 它就会传播 。 传播得越广 ， 留下的后代就越多 。 一旦长期的培育实验结束 ， 系统便通过相同事件的不断重复而建立起来 ， 第一步便是最后一步 。 在这个系统里 ， 繁殖是存在的原因 ， 也是存在的目的 。 它注定了要么繁殖 ， 要么消逝 。 有些生物可以代代相继 ， 传承多年而无变化 。 一些植物甚至存活了数百万年 ， 历经数次循环而亘古不变 。 海滩上的鲎 ， 和第二地质时代里的祖先的化石一模一样；这意味着 ， 它们的遗传程序从来就没变过 ， 每一代都精确地完成了为下一代复制程序的任务 。
然而 ， 如果系统中发生了一次事件碰巧“改进”了这个程序 ， 部分后代因此而繁殖得更好 ， 那么 ， 这些后代同样继承了这种有利于繁殖的能力 。 这样 ， 遗传程序的目的 ， 即繁殖 ， 便把程序变异转换成了适应性因素 。 变异性是生命系统的一个固有属性 ， 它体现在遗传程序的结构里 ， 也体现在世代之间复制的方式上 。 然而 ， 遗传程序的改进是偶然事件 。 只有到后来 ， 当发生自然选择的时候 ， 每一个新出现的生命体才要接受繁殖的考验 。
“生存斗争”这句著名的口号仅仅代表了繁殖后代的竞赛——在每一代里 ， 竞争重新开始 ， 永无止息 。 这场永恒的竞赛只有唯一的标准——繁殖力 。 最多产的生物体在种群和环境之间的微妙互动中自动胜出 。 因为能繁殖更多的后代所带来的微弱优势 ， 种群在演化之路上渐行渐远 。 自然选择代表的无非是环境在生物的繁殖上施加的宏观调控 。 生命世界之所以从无生命的世界演化至今 ， 正是归功于这个要求：要不断地繁殖、繁殖、繁殖 ， 越多越好 ， 越快越好 。 繁殖的必要性瓦解了系统的惰性 ， 因此成为生命世界里新奇与多样的来源 。
遗传程序的观念有助于我们区分生物学在生命世界里建立的两种秩序 。 跟通常的想象相反 ， 生物学并不是一个整齐划一的学科 。 各式各样的研究对象、五花八门的研究方法以及从业者广泛的兴趣 ， 都促进了生物学的多样性 。 简而言之 ， 生物学里有两个迥异的趋势 ， 或曰态度 。 第一个可称作综合论或者演化论 。 综合论者声称 ， 生物体不能被分解成更小的组成单元 ， 而是更高层次的系统——群体、种群、物种乃至生态系统——的一个要素 。
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如果不是为了保护后代 ，
激素对鱼的行为还有什么作用？
演化生物学的关切在于群落、行为、生物体之间以及生物体与环境之间的关系 。 它在化石里寻找的是现存生命形态出现的蛛丝马迹 。 它惊叹于生物的多样性 ， 分析生命世界的结构 ， 探寻现存特征的缘由 ， 描绘适应过程的机制 。 它的目的在于展示何种力量和路径指引生命系统演化为今天的样子 。 对综合论者而言 ， 只有把器官和功能视为整体的一部分 ， 它们才值得研究 ， 而构成这一整体的不仅仅是生物体本身 ， 还有物种的繁殖、捕食、逃避天敌、交流和仪式 。 综合论者不相信生命现象的所有特征、行为与活动都可以靠分子层次的结构来解释 。 对他们而言 ， 生物学不可能都被还原为化学和物理 ， 这倒不是因为他们渴望召唤神秘的生命力 ， 而是因为作为整体的生命系统具有独特性 ， 是单个组成部分所不具备的 。 简言之 ， 整体绝非简单的部分之和 。
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