一个繁荣社会如何一步步衰败到崇祯的地步？
致命的U形弯
崇祯十七年(1644年)旧历三月十九日，是明朝最后一个皇帝朱由检上吊自杀的日子 。在此二十多天前，内阁大学士(类似现在的副总理)蒋德绿和皇上顶了嘴，说了几段为时已晚、但在我看来仍然非常要紧的话，惹得皇上大怒，蒋德璟也因此丢了官 。
这次顶嘴起源于对加税的不同看法 。五年前，崇祯十二年春，皇上在全国范围内加派730万两白银，作为练兵费用，叫做练饷 。这是崇祯即位之后的第四次大规模加税，全国人民的纳税总额至此几乎翻了一番 。皇上加税虽然也是出于无奈，但也觉得心虚，税费一加再加，老百姓方面会不会出什么问题？杨嗣昌是当时的兵部尚书(类似现在的国防部长)，他办事认真，聪明干练，替皇上做了一番阶级分析 。
杨嗣昌说：加税不会造成伤害，因为这笔钱是加在土地上的，而土地都在豪强手里 。杨嗣昌以上次加征的剿饷为例，一百亩地征三四钱银子，这不但没有坏处，还能让豪强增加点负担，免得他们钱多了搞土地兼并 。这种分析听起来颇有道理 。
此外，皇上还听过其它一些支持加税的分析 。
有了这些分析的支持，皇上又征求了另外两位内阁大学士的意见 。这二位也赞成加税，于是皇上拍板定案，加征练饷 。
但是，一晃练饷征了五年，原来企图解决的问题不但没有解决，反而加重了 。官军照样不灵;清兵还在闹着;李自成更由战略性流窜转为战略性进攻，从西安向北京进军，已经走到了大同一带;杨嗣昌本人也在与张献忠的作战中失利自杀 。这到底是怎么回事？一位叫光时亨的给事中(近似总统办公室负责监察工作的秘书)给皇上写了份奏疏，他认为，加征练饷的政策是祸国殃民的政策，应该追究倡议者的责任 。
【一个繁荣社会如何一步步衰败到崇祯的地步？】按照规矩，这份奏疏先由内阁大学士过目，替皇上草拟一份处理意见，再交皇上最后定夺 。于是内阁大学士蒋德璟就替皇上草拟了一段话，大意是;以前的聚敛小人，倡议征收练饷，搜刮百姓，导致人民贫穷，种下了祸根…… 。皇上看到这段话很不高兴，这练饷明明是他拍板征收的，蒋德璟却说什么“聚敛小人”，谁是小人？皇上把蒋德璟叫来，当面质问 。
蒋德璟心里想的小人是杨嗣昌，但杨嗣昌死在岗位上，皇上对他一直心存好感，蒋德璟不敢直说 。皇上心里想的小人是他自己，他怀疑蒋德璟在指桑骂槐，非要问个明白不可 。于是蒋德璟就拉出一只替罪羊来，说他指的是前任户部尚书(相当于现今的财政部长) 。皇上不信，为自己辩护道：联不是聚敛，只想练兵 。
蒋德璟道：皇上当然不肯聚敛 。不过那些部长的责任却不可推卸…… 。后边的话还长，总之蒋德璟顶嘴，皇上震怒，蒋德璟又为自己申辩，诸位大臣替他讲情 。最后户部尚书主动站了出来，把责任都揽到自己头上，皇上的火气才消了一点 。
这位蒋阁老是福建人，回家后便给皇上写了一份奏疏，进一步解释自己的思想 。奏疏的大意是：现在地方官以各种名义征税，追讨拷打，闹得百姓困苦，遇到叛贼反而欢迎，甚至叛贼没有到就先去欢迎了 。结果，兵没有练出来，民已经丧失了，最后饷还是征不上来 。因此我想追究倡议练饷者的责任 。我这样做很冒昧，我又傻又直，罪该万死 。随后引罪辞职 。
崇祯很要面子，心里却不糊涂 。他容许蒋德璟辞了官，不久又取消了练饷 。清朝的史学家赵翼推测崇祯罢练饷的心理，说了一句很简明的话：“盖帝亦知民穷财尽，困于催科，益起而为盗贼，故罢之也 。”
说到这里，我们清楚地看到皇上转了一个弯 。皇上的思维原来似乎是直线的，他想多敛钱，多练兵，从而消灭反叛者 。在敛第一个、第二个、甚至第七八个一百万的时候，这种思维还对头，银子多了，兵也多了，叛乱也开始平息了 。但是这条路越往前走越不对劲 。敛钱敛到第十几个一百万的时候，老百姓加人叛乱队伍的速度和规模陡然上升 。皇上新敛到的那些钱，还不足以平息新制造的叛乱 。
我们可以想象一个U形山谷，从侧面看，崇祯领着官府的大队人马一路压将下去，挤压出更多的钱粮和兵员，镇压各地的叛乱，并且取得了一些成绩 。不过越往后越费劲，最后他撞到了谷底 。这时候，他的努力便造成了完全相反的后果 。沉重的赋税压垮了农民，逼出了更多的反叛者，叛乱的规模和强度反而开始上升了 。
崇祯和明朝就是被这个U形弯勒死的，因此，我把它称为“崇祯死弯” 。
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