热爱可抵岁月长
初春的清华园，青绿的法桐与白杨掩映中，一座灰白色的建筑“热闹非凡”：一个个建筑和桥梁结构模型在其中接受着各种荷载的考验，钢筋与混凝土交织的灰尘和气味在空气中弥散。这里不像实验室，而像一个建筑工地。这就是清华大学土木水利学院土木工程系结构实验大厅。
在这个“工地”上，几乎每天，都会有一位头戴安全帽、身穿工作服的老师穿行其间，询问试验进展、指导学生科研。
他，就是中国工程院院士、清华大学土木水利学院教授聂建国。
热爱可抵岁月长。从小就想做“工程师”的聂建国，40多年来，把全部热爱倾注在了祖国的土木事业。深圳彩虹桥、重庆观音岩长江大桥、大岳高速洞庭湖大桥、天津津塔、武汉中心……一幢幢高楼大厦、一座座桥梁高塔，聂建国的研究成果在祖国各地遍地开花。仅在北京，就有300余座桥梁采用了他的叠合板组合桥面系研究成果，为高速运转的北京，架起了通途。
抓住机遇做一等事业
砍柴火、挑塘泥、双抢、放牛，1972年1月初中毕业后，14岁的聂建国回家务农，但他始终没有放弃学习。
“打小起，母亲就教育我们兄弟，只有读书才会有出息。”聂建国回忆，不得已，他只能一边务农一边自学。
后来，经过母亲的不懈努力，聂建国再次踏进校园，又读了一年初中后，于1974年9月进入湖南衡阳县四中读高中。
“高中两年，我每周或每两周回家一次。一般都是在周六吃完中饭后开始步行回家，路途时间约5小时，周日在家吃完中饭后又步行回学校，回到学校时往往天都黑了。”聂建国这样回忆当年的高中生活，“艰辛却充实”。
短暂的高中生活一晃而过。1976年7月，高中毕业后，聂建国再次回家务农，并于10月中旬到大队新开的代销点当营业员。两个月后，又被招去公社当话务员。
聂建国非常渴望读书，1977年10月，得知恢复高考的消息后，尽管当时的上级领导劝说他不要去参加高考，还许诺尽快帮助他“转干”，但他坚持实现自己从小的梦想——成为一名工程师，决定毅然参加了高考。
1978年2月，他如愿接到了湖南大学的录取通知书，科学探索的漫漫长路由此开启。“赶上了千载难逢的好机遇。”聂建国始终为自己的选择而庆幸。
1989年2月，聂建国被派往南斯拉夫进修。由于他扎实的科研功底和出色的表现，国外导师主动提出后续资助，让他转读博士学位。获博士学位后，聂建国于1992年3月回国，在清华大学土木工程系做沈聚敏教授的博士后。
在清华大学做博士后的日子，也正是聂建国事业刚起步的时候，当时国内组合结构的研究和应用都很少，要想取得一点点进展非常艰难。
“现在回想起来，合作导师对我研究方向的鼓励和支持以及工程界同行对我最初构想的肯定和资助，更加坚定了我对组合结构研究的信心和决心。”他回忆说。
聂建国至今仍能清晰地记得他在博士后期间完成的第一个工程咨询项目，这个项目对他的意义很大，不仅把他的一些构想很好地在实际工程中实现了，更重要的是给他提供了宝贵的研究经费，帮助他完成了一些拓展性的基础科学研究。而正是这些早期的研究积累，才有了他后来成功申请到的第一个国家自然科学基金项目以及随后的重点项目、杰出青年科学基金等。
认准，就不管冷门热门
在聂建国的电脑里，最宝贵的就是他从全球各地拍摄来的工程照片，他不论去哪儿，相机如影随形。因为，在聂建国看来，灵感往往在生活的细枝末节中迸发。
为了拍摄各种建筑和桥梁结构照片，获得第一手研究资料，聂建国爬过脚手架，也钻过结构内狭小的空间。
2014年底，聂建国和他的同事及学生一行去南宁开会。清晨不到6点，别人还在睡梦中，聂建国早已背上相机直奔跨越邕江的一座桥梁。原来，前一天在路上他发现这座桥梁在设计上存在一些可以改进的地方，就想赶紧拍下来，回去给学生做研究。
“有一次车辆行驶在高速公路上，聂老师突然大喊停车。司机吓了一跳，后来才发现，原来他看见窗外一座桥梁很有特色，急着要把细节拍摄下来。”聂建国曾经的学生、土木工程系教授樊健生说，“他是真心热爱这份工作。”
40多年来，聂建国始终认准组合结构研究，不管这个方向是冷门还是热门。
事实上，对于这个问题，聂建国有自己的看法。
“西方发达国家自20世纪六七十年代以来，已基本完成大规模基础设施建设。由于缺乏应用需求，发达国家近二三十年来对新结构形式和体系的研究动力明显不足。与此形成鲜明对照的是，我国在当前及可以预见的未来很长一段时期内，土木工程仍会维持在快速发展的水平，这为我国实现赶超并引领世界结构工程发展潮流创造了千载难逢的契机。”聂建国说。
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