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小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶 。由于地域风俗的差异，小年在全国各地赋予的含义和习俗也是不同的，比如北方大部分地区称腊月二十三或腊月二十四的祭灶节为小年；江浙沪一带很多地区称正月初五为小年；中国国内也有不少地区称正月十五元宵节为小年，也有地方称冬至为小年 。
祭灶的风俗，由来甚久 。灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神 。记述春秋时孔丘言行的《论语》中，就有“与其媚舆奥，宁媚与灶”的话 。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神 。中雷即土神 。另一说为门、井、户、灶、中雷；或说是行、井、户、灶、中雷） 。祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品 。要陈列鼎俎，设置笾豆，迎尸等等 。带有很明显的原始拜物教的痕迹 。
灶君本人，早期有炎帝、祝融之说 。后来又衍生出许多说法 。中国道教兴盛之后，曾借《经说》之论，将灶神说成是一位女性老母 。“管人住宅 。十二时辰，善知人间之事 。每月朔旦，记人造诸善恶及其功德，录其轻重，夜半奏上天曹，定其簿书” 。后来就发展成了既有灶君爷爷，又有灶君奶奶之说 。在不同的地区里，灶君夫妇又由不同的人选来充当，同时伴随着当地流行的民间传说故事 。
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传说一：民间传说，灶君爷上天专门告人间罪恶，一旦被告，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天 。在《太上感应篇》里，又有“司命随其轻重，夺其纪算”的记述 。司命即指灶君，算为一百天，纪指十二年 。在这里，重罪判罚又增加到减寿十二年了 。所以在祭灶时，要打点一下灶君，求其高抬贵手 。
【话说小年的由来和传说】传说二：民间流传着一个颇为有趣的故事 。据说，古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥是泥水匠，弟弟是画师 。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高 。年长月久出了名，方圆千里都尊称他为“张灶王” 。说来张灶王也怪，不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷，他爱管闲事 。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈 。以后，左邻右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他 。张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜 。张灶王一去世，张家可乱了套，原来张灶王是一家之主，家里事都听他吩咐，现在大哥离开人间，弟弟只会诗书绘画，虽已花甲，但从未管过家务 。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸 。有天，他终于想出个好点子 。在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日，深夜，画师忽然呼叫着把全家人喊醒，说是大哥显灵了 。他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了 。画师说“我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’ 。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安 。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们 。”儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕 。从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日 。这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实 。其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的 。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验 。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍 。如此一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像 。
传说三：传说人的身上都附有一个三尸神，他经常给玉皇大帝打小报告，说人间的坏话 。在很短的时间内，玉皇大帝就收到了他的很多张密报，说人间要谋反天庭 。玉帝大怒，立即召见三尸神，命他把说玉帝坏话的人家墙上写上他们的罪行，再让蜘蛛结张大网，挂在屋檐下 。玉帝又命王灵官除夕之夜下界，凡见到三尸神做了记号的人家，就满门抄斩 。三尸神见阴谋将要得逞，自己可以独占美好的人间了，就飞快下凡，将每户人家的墙上都做了记号 。灶君发现了三尸神的阴谋，急忙找来各家的灶王爷商量对策：从送灶之日起，在除夕前家家打扫得干干净净 。等王灵官大年夜奉旨下界察看时，发现家家户户都很干净，没有任何标记，百姓安分守己，辛勤劳动 。玉帝从王灵官和灶君嘴里得知三尸神冤枉好人，怒火万丈，将三尸神永押于牢 。从此，心地善良的灶君受到大家的拥戴，每年腊月二十三都要祭灶，二十四扫尘也随之成为民间的习俗 。
传说四：河南腊月二十三祭灶的习俗，伴有一则凄凉的民间传说 。古代的时候，一对老夫妇仅有一子，两人视儿子如掌上明珠，十分疼爱 。但因家中贫困，无以湖口，只得忍痛让儿子到煤 矿去挖煤 。儿子久去不归，老人格外想念 。这天，老太婆嘱老汉到煤矿看看 。路上，老汉遇到一个光脚片的同路人，两人越走越熟，相处十分融洽 。闲谈之中，老汉得知光脚片是受阎王指使，来矿上收回一百名矿工 。老汉心急如焚，乞求光脚片留下自己的儿子 。光脚片慷慨应允，嘱他不要告诉别人 。见了儿子，老汉佯装害病，儿子侍奉左右，一直无法下井 。不久，煤矿出了事故，老汉赶忙把儿子领回家里 。转眼三年过去了，这年腊月二十二夜里，老汉想起当年的风险，忍不住对老伴说了 。谁知此话被灶君听走了，二十三晚上，灶君上天后，对玉帝讲了这件事 。玉帝恼羞成怒，立即惩罚了光脚片，并收走了老汉的儿子 。为此，每到腊月二十三这天，人们敬灶君吃灶糖，希望他到天宫后，不要再搬弄人间是非 。久而久之，人们都在腊月二十三祭灶 。
在民间，老百姓家的灶台附近都贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶的画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧，面目黢黑 。人们祭灶时，要把旧像揭下，用稻草为灶神扎一草马，为了让他“上天言好事，回宫降吉祥”，还要贿赂他，用一块黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能说好事，然后和草马一起烧掉 。这个过程被称为辞灶 。新年后再买一幅新画像，将灶神请回贴上 。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错 。
祭灶节实际上是中国古代世俗社会秩序的一种反映，表现了普通人对皇帝及其基层官员的恐惧，以及对基层官员贿赂的风气，所谓“瞒上不瞒下”，只要把和自己最近的官员贿赂好，皇帝不会知道自己的所作所为，即使小有触犯法律也可以逃避惩罚 。
过了二十三，离春节只剩下六、七天了，过年的准备工作显得更加热烈了 。要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥 。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净 。粉刷墙壁、擦洗玻璃、糊花窗、贴年画、贴春联、洗浴、理发等等，迎接新年的到来 。
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