彗星六十年围绕太阳系转圈，是真的吗？有何科学依据？ _彗星

众所周知，一些遥远的彗星围绕太阳的公转周期超过 200年，相关研究举步维艰。因为它们大多数时间都在太阳系中远离我们的区域，很多 “长周期彗星” 公转周期之长使得人类穷尽一生也等不到它们接近太阳的那一刻。事实上，那些从奥尔特星云（ Oo rt Cloud ） —— 一个距太阳约 1860亿英里（3000亿公里）的冰体群——中穿越的彗星，公转周期能到达到上千年甚至上百万年。

NASA 的 WISE航天器在红外波段扫描整个天空，发送回来了这些在遥远天际的漫步者的新信息。科学家们发现直径至少0.6英里（1公里）的长周期彗星数量大概是之前预测的七倍。他们还发现长周期彗星的平均体积大概是“木族彗星”（ Jupiter family comets ）的两倍。木族彗星的运行轨道受木星引力影响，公转周期少于20年。

研究人员还发现，在八个月中经过太阳的长周期彗星数量是原先预计的 3 ~ 5倍。这一发现已在《天文期刊》中发表。

“彗星的数量与太阳系形成的剩余物质量有关。” 该项研究的首席作者，马里兰大学帕克分校的研究教授 James B auer表示。“ 我们现在知道，来自奥尔特星云的大块古老物质（大体积长周期彗星）比我们之前预计得更多。”

现在的天文望远镜还不足以观测遥远的奥尔特星云，但人们推断它位于太阳系最外缘，呈球状，并由小冰体组成。奥尔特星云内的彗星密度较低，因此彗星相撞的几率很低。WISE 观测到的长周期彗星很可能在数百万年前就已经被“踢出”了奥尔特星云。这些探测活动是在这颗卫星更名为 NEOWISE （ Near-Earth Objects -hunting portion of the Wide-field Infrared Survey Explorer，NEOWISE ）之前的主要任务中执行的。更名后，它被重新激活，主要用于观测近地天体（Near-Earth Objects , NEOs ）。

“我们的研究视角比较独特，主要目标是奥尔特星云中被干扰逐出的天体（彗星）。” Amy Mainzer 称，她是这项研究的合著作者，就职于加利福尼亚州帕萨迪纳市的 NASA喷气推进实验室，同时她也是 NEOWISE 任务的主要研究员。“这些天体是太阳系形成时呈现状态的最原始样本。”

在之前，天文学家们已经大概预计了太阳系中长周期彗星和木族彗星的数量，但没有好的方法测量长周期彗星的尺寸。这是因为彗星存在 “ 彗形像差”（coma），即一团气体和尘土的集合。它在图片上成像模糊，遮掩彗核。但是利用 WISE 采集到的数据可以描绘出慧形像差的红外光，继而科学家们就可以从彗星整体中“删减” 彗形像差来估算彗核的尺寸。这些数据来自2012年 WISE 探测系统对95颗木族彗星和56颗长周期彗星的观测。

研究成果进一步证实，经常掠过太阳的彗星要比长期远离太阳的彗星体积小。这是由于木族彗星承受的热暴露更多，从而引起挥发物质（例如，水）升华，同时也将彗星表面的其他物质拖走。

“我们的研究结果表明木族彗星和长周期彗星间在进化上存在差异。” B auer 表示。长周期彗星的实际数量比预期数量更多，这意味可能存在更多对行星造成影响的长周期彗星，这些彗星从太阳系外围向行星输送冰物质。

研究人员还发现，他们研究的长周期彗星轨道中存在聚集体，这意味着可能存在体积更大的天体，分崩离析后形成了这些群体。

在评估彗星与太阳系行星（包括地球在内）相撞的几率时，这些研究成果至关重要。

“彗星的运行速度比小行星快很多，而且很多彗星体积巨大。” M ainzer 称，“这样的研究能够帮助我们知晓长周期彗星可能会造成什么样的危害。”

NASA位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的喷气推进实验室负责管理和运行WISE 。NEOWISE项目由近地天体观测项目提供资金，如今是NASA行星防御协调办公室的一部分。2011 年这颗卫星完成对全球天空扫描两次的主要任务，继而进入休眠模式。2013年 9 月，WISE重新激活，并更名为NEOWISE，接受新任务，协助 NASA 鉴定近地天体的潜在威胁。

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