二十世纪初 ， 天文学家认为我们处在靠近银河系中心的位置 ， 因为我们看银河系中各处的恒星密度都差不多
之后有人研究了球状星团 ， 并发现它们大多数在人马座的方向上 。 同时 ， 他还发现 ， 是尘埃让我们附近的恒星变暗了 。
肯·克罗斯威尔 (Ken Croswell) 所著的《天堂的炼金术》(The Alchemy of the Heavens) 对此有很好的描述 。
这本书所刻画的内容是准确的 。 但一个不相关的错误让我们的银河系一度看起来比仙女座甚至别的星系都大 。 实际上仙女座比银河系大 ， 别的星系更要比前者还大
那些过于遥远的恒星都太暗了 。 我们的确可以看见球状星团 ， 以及少数几个临近的星系 。 当然 ， 绝大多数情况下是通过望远镜 。
兴许在很长一段时间内 ， 我们都不能确定我们的银河有多大 ， 因为很难确定银河的边界在哪里 。
这与确定太阳系大小的过程很类似 ， 曾几何时 ， 我们以为太阳系的边界是土星 ， 之后我们发现还有天王星 ， 海王星以及冥王星 ， 再往后 ， 我们甚至发现太阳系实际上延展到了冥王星轨道的外面——我们发现了柯伊伯带 ， 其中充满了小行星和与冥王星类似的行星 。
随着我们对太阳系了解程度的加深 ， 它的规模好像也越来越大 。 我们了解到 ， 在围绕太阳运行的固体天体之外 ， 在柯伊伯带之外 ， 还有很大一块空间会受到太阳的影响（磁场等） 。 这块叫做日球层的空间中有大量的带电粒子和巨大的磁场 。 这就好像太阳系有一个巨大的磁场泡泡保护着 ， 让我们免遭来自外层空间的影响 。
“Heliosphere”这个词来自希腊语“Helios” ， 意思是“太阳” 。所以日球层以内实际上就是太阳的影响范围 。
很有可能银河系也是如此 。 换句话说 ， 在位于银河系边缘最远的恒星之外 ， 还有一大块受到银河系影响的区域 。 类似于日球层 ， 我们兴许可以叫它“银河球层”（Galactosphere） 。
两个旅行者号航天器传回的数据加深了我们对于日球层的理解 。 但若想派一个航天器到银河系边缘去看看“银河球层”具体有多大 ， 我们可能还需要几百万年的时间 。
更悲剧的是 ， 还需要几千年 ， 信号才会从这架未来的航天器传到地球上并汇报探测的结果 。
推荐阅读
- 视点·观察|科技股连年上涨势头难以持续：或已透支未来涨幅
- 天文|2022年首月“天象剧场”排片已就位，你想看哪部？
- 天文|星空有约｜2022年首月“天象剧场”排片已就位，你想看哪部？
- 行星|天文学家发现迄今规模最大的一组星际行星
- 恒星|韦布发射升空 五大天文任务可期
- 天文学|差一点就“太空事故”了！SpaceX星链卫星两度接近中国空间站，后者紧急避让
- 太阳轨道|冬奥会奖牌里 蕴含着古老的天文知识
- 天文学|带领孩子走近科学
- 发射|外媒关注：韦布升空开启天文探索新时代_《参考消息》官方网站
- 天文|史上最强望远镜有望观测135亿年前宇宙