中新网10月18日电 据《纽约时报》中文网报道 ， 当新冠病毒出现的时候 ， 许多科学家没有料到的它会在全球肆意蔓延 。 到目前为止 ， 全球已有超过2.37亿人感染了这种病毒 ， 480万人死亡 ， 仅美国就有70万人死亡 。
我们与新冠病毒的关系仍处于开始阶段 。 科学家们说 ， 我们很有可能无法彻底消灭这种病毒 ， 而且很难预测未来几年乃至几十年的发展 。 但是过去的疫情所留下的遗产 ， 以及一些基本的生物学原理 ， 为我们可能走向何方提供了线索 。
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资料图：美国纽约民众在贾维茨中心登记注射新冠疫苗 。中新社采访人员 廖攀 摄
【基因彩票】
病毒是复制机 ， 劫持我们的细胞来复制自己的基因组 。 有时它们在复制过程中会犯一些小错误 ， 多数时候这些错误对病毒没有好处 。 但偶尔 ， 病毒会中基因彩票：一种带来优势的突变 。 这种更合适的病毒版本在竞争中胜出 ， 从而导致新的变种产生 。
冠状病毒可能会以无数种方式变化 ， 但有三种可能性令人担忧：可能会变得更具传播性、可能会更善于绕过我们的免疫系统、可能会变得更具毒性 ， 导致更严重的疾病 。
新冠病毒已经变得更具传染性 。 例如 ， 阿尔法(Alpha)变异毒株的传染性比最初的病毒高50% ， 德尔塔(Delta)变异毒株的传染性又比阿尔法病毒高大约50% 。
“与2020年1月相比 ， 这种病毒在人际传播的能力增强了 ， ”西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的病毒进化专家杰西·布鲁姆(Jesse Bloom)说 。 “这是由于病毒获得了各种突变 。 ”
但科学家并不认为这一过程会永远持续下去 。
基于特定病毒的内在特性 ， 其传染性可能存在一些基本的生物限制 。 目前还不完全清楚限制传播的因素是什么 ， 但至少 ， 新冠病毒不能无限地快速复制 ， 也不能无限地长途传播 。
布鲁姆说：“我不能说德尔塔变异是否已经达到了稳定期 ， 或者在达到稳定期之前是否还会有进一步的发展 。 但我确实认为这种稳定期是存在的 。 ”
【躲避免疫】
此外 ， 一些变体还获得了躲避我们某些抗体的能力 。 抗体可以阻止病毒进入我们的细胞 ， 它被设计成粘附在病毒表面的特定分子 ， 像拼图碎片一样扣在上面 。 但病毒中的基因突变可以改变这些结合点的形状 。
“如果你改变了这种形状 ， 抗体就无法发挥作用 ， ”华盛顿大学医学院的免疫学家马里恩·佩珀(Marion Pepper)说 。
目前 ， 德尔塔变异的传染性很强 ， 成功地超越了那些隐蔽的变异 ， 从而限制了它们的传播 。 但随着越来越多的人获得针对该病毒的抗体 ， 使该病毒能够避开这些抗体的突变将变得更加有利 。
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