秘密 他揭示了所谓“妖星”的秘密
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其实，这就是一颗彗星。不过，在当时科技水平比较低的时代，人们看到这颗星都议论纷纷。因为此前，曾有个丹麦的天文学家不知道为什么，竟然对彗星做出了“妖星”的解释，使人们觉得这颗星的出现是不祥之兆。中国古代，人们也把彗星称作“扫帚星”，这些都是对彗星错误的认识。一连几十个夜晚，这颗彗星总是骄傲地沿着自己的轨道出现在夜空中，人们望着这颗“妖星”，心惊肉跳，总觉得会有灾难要降临。然而，在众人的关注的目光中，有一双智慧的眼睛却对彗星的到来充满了好奇，他决心要揭开彗星的奥秘，这就是英国天文学家、数学家埃德蒙.哈雷。
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哈雷1656年出生于英国伦敦一个富商之家，虽然小时候他并不聪明，但是由于勤奋好学，在他17岁时考入牛津大学。在牛津，他博览群书，学习了许多关于天文学和数学的知识，使他眼界大开。但是，在他读大三的时候，父亲不幸去世，由此哈雷继承了一笔不小的遗产。也许有钱就是任性吧，哈雷竟然放弃了获得学位的机会，也许是太醉心于天文事业，他决定拿着这笔钱去南半球建立一座天文台。1676年的一天，哈雷和两个伙伴搭乘一艘东印度公司的商船，南下100多个日夜，到达了离英国11000多公里的圣赫勒拿岛。这个岛位于南大西洋，隶属于英国。虽然岛上的生活比较艰苦，但是哈雷却早已将这些置之度外。经过一番努力，终于在1677年1月，建成了一个小小的天文台，这也是南半球最早的天文台。在这里，哈雷日观天象，夜观群星。经过两年不懈的观测，终于绘制出了《南天星图》。哈雷的这个南天星图包括了381颗恒星的方位，弥补了天文学界此前只有《北天星图》的不足。该星图在英国伦敦发表后，他名声大震。故此哈雷也被称为“南天第谷”，虽然他当时只有22岁。（第谷是丹麦天文学家，他曾用肉眼测量了北天777颗恒星的位置，并绘制了《北天星图》）
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哈雷接下来又开始对彗星进行研究。经过几年的努力，哈雷收集了英国和世界各地历史上关于彗星的观测资料，发现有24次关于彗星的记录。哈雷对24颗彗星的轨道做了计算后，发现1531年、1607年和1682年出现的三颗彗星，轨道十分接近，而且这三颗彗星出现的时间，又恰好都是相隔75年左右。这使得哈雷产生了一个大胆的设想：难道它们竟是同一颗彗星吗？这个设想使他兴奋不已，但是他清楚地知道，要想使设想变成科学，必须掌握大量的真实数据。于是，他又开始查阅更早的历史资料，果然又发现每隔75或76年就有一颗明亮的大彗星出现。看来，这颗彗星的周期回归已经无可怀疑了。接着他又开始对这颗彗星的运行轨道做进一步计算。因此，他决定拜访剑桥大学的大学问家艾萨克.牛顿教授，希望得到他的帮助。两人见面后寒暄了一会儿，哈雷便问牛顿：“要是太阳的引力与行星离太阳距离的平方成反比，您认为行星运行的曲线会是什么样的？”牛顿马上回答说：“会是一个椭圆。”哈雷听后既高兴又惊讶，问牛顿是怎么计算出来的？牛顿翻找了资料，却怎么也找不到当时计算的结果。哈雷一再催促，牛顿才答应再算一次。
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自此，哈雷和牛顿建立起了深厚的友谊。后来，也是在哈雷的鼓励下，牛顿写出了他最著名的一部作品《自然哲学的数学原理》。这是一部划时代的的巨著，总结了当时天体力学和地面力学的成就，并提出了力学的三大定律和万有引力定律。而此书的编辑、校对和序言撰写，也是由哈雷亲自完成的。借助牛顿的万有引力定理，哈雷开始研究彗星的运行轨道。经过几个月的奋战，哈雷得到了令人鼓舞的结果：这颗彗星在运行轨道上环绕太阳运行的周期与历史上的记载完全相符。他不仅发现彗星的运行轨道，同时又一次证明了万有引力定律的正确性，使得天文学和物理学都向前推进了关键的一步。哈雷令人信服地指出：这颗彗星是太阳系的一颗行星，受太阳引力的吸引，围绕太阳运行，不过，这个椭圆形的轨道比地球绕太阳运行的轨道大得多：地球绕太阳一周需要一年，而彗星则需要75年左右。1720年，哈雷担任了格林尼治皇家天文台台长，成为皇家天文学家。他宣布：“人们在1682年看到的所谓‘妖星’，是颗大彗星。实际上是1607年那颗彗星的回归。这颗彗星将于1758年底或1759年初重新出现在你们的眼中。”这一庄严的宣告，震撼了整个欧洲大陆。当时的许多人都半信半疑，一些天主教士也出来对他冷嘲热讽，但是，许多真正的科学家却极为重视哈雷的预言，肯定了这一天文学研究方面的重大成绩。人们对这个预言都拭目以待。1758年12月25日，在人们欢度圣诞节之夜，这颗彗星没有辜负人们的期望，如约而至。哈雷的预言得到了证实，天文学界极为兴奋，为了纪念这位伟大的科学家，将这颗彗星命名为“哈雷彗星”。此时，已经离埃德蒙.哈雷去世过去16年了。大家相信，他若泉下有知，可笑着瞑目了。
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