在沙漠深处遥望宇宙
在智利阿塔卡马沙漠的高山上，天文学家可以观看到世界上最清晰的宇宙景观。一些天文学家正在修建史上最大的望远镜，放大数千个未知的行星。
几年后，新的极大望远镜（ELT）将会加入寻找系外行星的队伍，它的分辨率是哈勃望远镜的16倍以上。
在广阔无垠的宇宙中，除了地球所在的太阳系以外，还有许许多多的恒星、行星、星系，以及黑洞等。如果天文学家想要解开更多的宇宙谜题，就需要在宇宙中看得更远更清楚，为此，天文学家需要建造更大、精度更高的望远镜。目前，众多大型望远镜已经在计划和建造之中了，其中就包括极大望远镜（简称ELT）。ELT由欧洲南方天文台的十六个成员国共同承建，并选址于南半球的智利，这里是众多先进天文仪器的大本营。如果ELT建成，天文学家不仅能够找到上述问题的答案，而且还能直接观测外星天体。
奔赴南美洲的欧洲天文学家们
在智利拉西拉天文台的控制室中，来自意大利的研究员西蒙娜·奇切里正紧盯着一排监视器，她的手里拿着一张纸，上面潦草地写着几个坐标。接下来的一整晚，操作员会将望远镜锁定在这几个位置，奇切里需要一直守在这里，寻找太阳系外的行星。奇切里是每年前往智利的数百名国际天文学家之一，为了找到和确认新的行星，她可能需要在智利呆上几个月。
智利在天文学家心中的明星地位始于拉西拉天文台的建设。20世纪60年代初，世界上所有的大型望远镜都安装在北半球，天文学家只能看到半边的天空。然而为了研究银河系和麦哲伦星云的中心，欧洲的天文学家们不得不去南半球。
1962年10月5日，德国、法国、比利时、荷兰、瑞典五国在法国巴黎签署了一份协议，决定共同在南半球建立天文台，并命名为欧洲南方天文台（ESO），后来丹麦、芬兰、意大利等国家也陆续加入ESO。因为智利阿塔卡马沙漠气候极度干燥，平均每年只下6天的雨，而且空气十分干净，非常适合观测天空，所以当时的几个欧洲国家最终选定智利阿塔卡马沙漠为ESO的台址，并且联合在海拔2400米的地方建造了第一座南半球大型天文台——拉西拉天文台。（现在欧洲南方天文台在智利主要有三个观测地：拉西拉天文台、帕瑞纳天文台和拉诺德查南天文台。）
神秘天体充满宇宙
当拉西拉天文台于1969年3月落成时，天文学家还没有发现一颗系外行星。直到1995年，人们才第一次确切地观测到一颗距地球40光年的气体行星，它的运行轨道非常靠近恒星，每4个地球日就完成一次恒星环绕。从那以后，天文学家观测到的系外行星数量一直在不断增长，截至2019年2月10日，已确认的系外行星数量是3912颗。
这些新发现的行星有着各种各样的特点，有些甚至颠覆了我们原本对行星的认知。例如，距地球420光年以外，有一颗和土星十分相似的系外行星J1407b，它竟然拥有37个行星环，直径是土星的200倍，达9000万千米，因此它也被称为“超级土星”。另外还有一颗名为开普勒-16b的行星，它会围绕着两颗恒星运行，也就说在它的天空里会有两颗太阳。
在已经确认的全部系外行星中，70%的发现要归功于开普勒太空望远镜。2009年，美国国家航空航天局（NASA）将开普勒太空望远镜派往太空执行一项十分无聊的任务：连续4年来回扫描太空的同一小块区域。在扫描的过程中，开普勒会收集该区域约15万颗恒星发出的光，用一种间接的观测方法——凌日法寻找系外行星。由于行星相对于恒星来说非常小，比如:太阳包含了太阳系中99%的物质，可以容纳130万个地球，望远镜在非常远的位置将无法直接看到小小的行星。不过，如果太空望远镜位于太阳和地球的正前方，每当地球经过太阳和望远镜之间，它就会挡住一些阳光。对于系外行星来说也一样，如果望远镜探测到一颗恒星发出的光以固定的时间间隔减少，这意味着一颗或者多颗行星围绕着恒星旋转。2018年，开普勒太空望远镜由于燃料耗尽正式退役，不过它的成果十分丰硕，截至2019年2月10日，开普勒望远镜发现了已确认的2696颗系外行星，还有2896颗已发现但未经确认的行星。
寻找“跳舞”的恒星
天文学家们还远远没有完成对开普勒提供的大量数据的研究，奇切里的任务就是精确地调查一些候选的系外行星，以便正式确认它们的身份，她所使用的方法是寻找“跳舞”的恒星。
准确地说，这种方法叫做径向速度法，也叫多普勒光谱法，它来源于多普勒效应。那么什么是多普勒效应呢？
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