新冠变异，英国成“欧洲病夫”
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作者 | 汤兴
2020年的最后一个月，新冠病毒来了一次“不可预测”。
当地时间12月20日，英国卫生大臣马特·汉考克对外界表示，变异新冠病毒的传播“已经失控”。此前一天，伦敦封城。
新冠病毒变异，是汉考克12月14日在下议院汇报疫情时透露的。当时他是这样说的：“初步分析表明，英国已经出现新冠病毒的新变种，比原始毒株的传播性更高，至少60个地区的报告病例确认了这种变异。”
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(英国部分地区新冠病毒传播速度近日加快，英国政府正在调查这一状况是否与被命名为“VUI－202012／01”的变异毒株有关。这一状况引发国际关注，一些国家和地区陆续启动针对英国的入境限制措施
全球防疫再次拉响警报。据不完全统计，截至12月22日，已有40多个国家和地区发布了英国旅行禁令。而在英国国内，感染性猛增70%的变异病毒，引发了不小的恐慌。据英国媒体报道，在伦敦封城前，约有30万人“逃离伦敦”。
更高的传染性意味着什么？目前还不得而知。不过，英格兰首席医疗官克里斯·惠蒂，在12月20日发布的一份声明中表示，“我们正在加紧工作，以确认这一新变种，但目前尚无证据表明新变种会导致更高的死亡率或影响疫苗的接种效果。”
01
变异病毒盯上英国
变异新冠病毒的出现，远早于英国卫生大臣对外公布的时间。
早在今年9月，英国政府就发现了与变异新冠病毒有关的病例。英国政府首席科学顾问帕特里克·瓦兰斯此前对媒体表示，这一新变种最早出现在9月份，地点是伦敦和附近的肯特郡，前者在9月21日被发现，后者是9月20日。11月中旬，伦敦确诊的病例，28%与这一新变种有关。截至12月19日，这一比例猛增至62%。
英国首相约翰逊在12月19日的全国电视讲话中说：“由于新冠病毒的新变种，英国确诊病例数量在过去两周之内猛增，科学家认为，这种新变种比原始毒株的传播性高出70%。”
英国首相约翰逊在12月19日的全国电视讲话
帕特里克·瓦兰斯表示，“这种新变种不仅发展迅速，在传播能力方面有所提高，而且正在成为主要变种，就传播能力而言，新变种已经超过了新冠病毒的其他变种。”
何为主要变种，何为其他变种？因为病毒变异并不罕见，截止目前，科学家已找到上千种新冠病毒的变种，其中大部分病毒突变对病毒的传染力、症状的严重程度都没有影响。但此次在英国发现的新变种lineage B.1.1.7（也被称为VUI-202012/01）拥有23种突变，是前所未有的。
英国惠康研究所新冠基因组计划负责人杰弗里·巴雷特表示，这些突变可能会影响该病毒的行为，特别是帮助病毒进入并在人体细胞内传播。他说：“这一新变种非常令人担忧，与我们迄今为止在新冠疫情中所见的任何情况都不一样。”
英国爱丁堡大学分子进化生物学家安德鲁·兰巴特，对此做了更为详细的说明：“在这些突变中，有8个突变编码了病毒表面的刺突蛋白（刺突蛋白是新冠病毒用来与受体结合的主要表面蛋白），其中两个格外令人担忧。”他表示，一个是N501Y突变，先前已被证明可以增加蛋白质与ACE2受体（病毒进入人体细胞的入口）的结合程度。另一种名为69-70del，导致刺突蛋白中两个氨基酸的丢失。“在理论上，这部分刺突蛋白变化会导致病毒传染性的增强。”
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（图片来源：美国 CDC）
根据瓦兰斯披露的情况，目前英国病毒学家已对这一病毒变种进行了基因构成、统计和实验室试验这三种类型的研究，综合结果表明，这一新毒株更易在人与人之间传播。
南非新冠项目负责人卡里姆教授此前曾表示，英国发现的新变种与南非的变种501.V2具有类似的特征，501. V2正在增加病毒载量，即患者体内存在的病毒数量，这可能转化为更高的传播率。
根据美国约翰斯·霍普金斯大学的统计数据，截至12月22日，英国新冠确证病例208万（其中，死亡病例6.8万），总数继美国、印度、巴西、俄罗斯之后，排名世界第五。从目前的情况来看，未来几天，英国确证病例数量排名靠前，或许是大概率事件。
02
全球拉响警报
当地时间12月19日，英国政府宣布将首都伦敦、英格兰东南部及东部部分地区的疫情防控级别由三级调升至四级，未来两周相关地区将再次“封城”。
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