缠足这种变态陋习是怎样开始的，其实并没有一个确切的记载，只是有几种流行的（错误）说法：
有些人认为缠足是南朝齐东昏侯萧宝卷发明的，理由仅仅是萧宝卷曾经“凿金为莲花以贴地，令潘妃行其上，曰步步生莲花”，后世把裹过的小脚称为“三寸金莲” 。这个逻辑是有问题的，这只能说明他（可能是）最早以“金莲”来形容女人脚的人 。
潘玉儿金莲步步
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又有人说李后主应该为缠足这种风俗负责，理由是他的一个舞娘 “以帛缠足，屈上作新月状”然后跳舞给他看 。其实后世那些裹小脚的女人别说跳舞了，连正常走路都困难，所以李后主的那位舞娘的 “以帛缠足”应该只是像芭蕾舞鞋那样，为了舞者提供额外的支撑力而已 。
同一个词在不同的时期含义往往并不相同，我们只看实物证据就好了 。裹过的小脚穿的鞋子和正常的鞋子形状是完全不同的 。宋朝以前女鞋和男鞋形状差不多，只是大小和装饰有所不同，但从宋代特别是南宋开始，出现了大批给小脚穿的女鞋 。与这些实物证据相印证的是，成书于南宋绍兴十八年（1148年）的《墨庄漫录》（作者张邦基）也说“妇人缠足，始于近世 。”虽然不知道具体谁是始作俑者，但可以确定缠足这种陋俗是从宋朝特别是南宋开始流行的 。
宋朝灭亡之后，裹脚的习俗却没有随之灭亡 。元朝统治阶级并不裹小脚，但汉人却把这当成一个光荣传统保持了下来 。明朝继续裹脚，还越裹越小 。清朝的统治阶级也不裹小脚，曾多次下令禁止缠足，但汉人却偷偷摸摸坚持缠足，到后来居然有一部分满族妇女也跟着缠足 。
清朝的（康熙）皇帝下令禁止缠足主要是他在位期间经常要打仗，或者在备战状态，需要抽调男丁，所以要禁止民间人为地把女性弄成残疾，浪费了本来可以从事农业生产的劳动力 。结果过了几十年，康熙需要打的仗都打完了，完了发现汉人还是坚持要裹脚，后来也就算了，随便你们怎么发神经吧 。乾隆曾下旨禁止缠足，他也知道跟汉人说这些没用，所以他的禁令主要是针对满族女性 。光绪年间，皇帝又下旨说，“未缠足者莫缠、已缠足者放缠”，照样没人理，康有为号召大家不要缠足家乡人还要给他颜色看 。
大清灭亡之后，临时大总统孙中山下令各省劝禁缠足，从开化的大城市居民开始，全国人民逐渐抛弃缠足陋习 。比较倒霉的是处在信息不通畅的地区的女性，上海女性已经不再缠足之后很久她们还在继续缠 。而且即使以后放足，之前缠足造成的残疾也是永久的，所以即使在新中国成立之后，还有厂家按小脚的形状专门制作鞋子给这些足部已然残疾的女性穿着 。最后一批缠足的女性去世之后，这种陋习彻底成为历史，1999年，哈尔滨最后一家生产“三寸金莲”鞋的工厂主人，将“金莲”鞋楦送进了博物馆 。
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《劝放脚图说·活动血脉》书影（1900年重刻本）
从宋朝往后，男性文人对小脚的溢美之词不绝于耳，而且把“脚小”作为“美”的主要指标 。成书于元朝的《西厢记》里，张生初见崔莺莺，先感叹她天姿国色，目光下移“休说那模样而，则那一对小脚儿，价值百镒黄金 。”明末清初文人李渔在其《闲情偶寄》中，啰啰嗦嗦写了一大堆关于小脚的品评 。大家看到那么多文学作品里面写“金莲”，写得垂涎欲滴的，好像那是多漂亮的东西，其实长这样——
因为裹脚的过程实在痛苦，而且小脚平时又穿在专用的小鞋里，并不会露出来，所以也是有人作弊的 。于是有人设计了高底鞋，大脚穿进去也像小脚 。李渔在《闲情偶记》中就有提到 。“鞋用高底，使小者愈小，瘦者越瘦，可谓制之而又尽善者矣 。然足只大者，往往以此藏拙，埋没作者一番初心，是止提丑妇效颦，非为佳人助力 。近有矫其弊者，窄小金莲，皆用平底，使与伪造者有别 。”他以及同时代的很多男性对这种行为非常的不以为然，还长篇大论的说: 反正就是认为作弊会消解认真裹脚的积极性 。显然因为裹脚而被弄残的人又不是他 。
虽然我国自古（春秋战国甚至更早）以来都以足部纤细为美，但这跟后来流行缠足造就的小脚完全不是一回事 。清代小说《镜花缘》中写了“美丽的”小脚是怎样造就的：
“林之洋两只金莲被众宫人今日也缠，明日也缠，并用药水熏洗，未及半月，已将脚面弯曲，折作凹段，十指俱已腐烂，日日鲜血淋漓……不知不觉那足上腐烂的血肉都已变成脓水，业已流尽，只剩几根枯骨，两足甚觉瘦小 。”
俗语说“老太婆的裹脚布——又臭又长”，是有道理的 。裹过的脚洗起来特别麻烦，又要拆裹脚布，洗完又要重新缠上，所以裹过的小脚就不会经常洗 。而且小脚本身就不好洗，小脚是正常的脚被弯折包裹成的，特别容易滋生细菌藏污纳垢——不管看上去还是闻上去都很可怕，——所以这样的脚到底哪里美了？
尽管如此，从宋朝开始直到清朝灭亡，近一千年来汉族民间却都以女子脚大为耻、脚小为荣，而且愈演愈烈 。女性的脚也越裹越小，宋朝刚开始缠足的时候是缠成五寸，后来变成四寸，到了清朝则缠到三寸，现存的实物小鞋中最小的，长度仅9厘米 。小脚女人站着的时候，正如鲁迅写的——像一个圆规 。
正常脚与小脚的对比
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每个人都不自觉地成为帮凶 。一个女人如果不是小脚，会被众人嫌弃和嘲笑，男人也认为娶到大脚女人是自己的耻辱 。脚平时很少露出来，但却是婚礼的主角，明代以后婚礼的很多环节都包括对小脚的检视 。《浭南莲话》中说，有个新郎因为新娘的脚大而伤心欲绝，离家出走 。家人到处找他，后来在一个寺院中找到，此时新郎已经泣不成声 。这些小脚既不方便走路，获得的过程还非常痛苦，而且实际上还很丑——那为什么近千年来中国男人却众口一词地以此为美，女人也以此为追求，不惜把自己弄成残疾？
连小孩都立志要娶小脚的女人：“我不要大脚媳妇，大脚媳妇上轿，会将轿底踏掉，天天满街跑，我要小脚媳妇，天天在炕上盘腿作活儿 。”
【千年缠足文化是怎么回事 缠足为何流行千年】从小孩的这段话终于说出了真相：众口一词颠倒黑白把恶心的畸形小脚说成“美”，其实跟“美”没有一毛钱关系，这是一种社会共谋，目的就是要把女性弄成残疾，剥夺她们自由行动的能力 。
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