6000年前的西瓜是苦的？大约6000年前 ， 非洲北部的牧民们将绵羊赶进洞穴里 ， 当他们在洞穴里过夜的时候 ， 他们可能在一边大口嚼籽 ， 闲聊 ， 一边欣赏着洞穴的壁画 ， 上面刻画着挥舞长矛的猎人追赶着奔跑的猎物 ， 但是这些疲惫的牧民们并没有注意到一些籽滚落到地面上 。
在大多数情况下 ， 这些掉落地上食物将会分解腐烂 ， 他们的故事也将就此就画上句号 。 但是这个洞穴干燥富盐的空气起到了保护作用 ， 让这些籽得以像腌肉一样保存下来 。 几千年以后的20世纪 ， 考古学家在现今利比亚的撒哈拉沙漠中发掘出这个名为“乌安-穆胡贾歌”的遗址 ， 这些籽和草药、骨头和手工制品也得以重见天日 。 科学家对其中一个籽的DNA进行测序 ， 基因组显示这些籽可能是来源于距今6000年的野生西瓜 ， 其果肉可能非常苦 ， 难以下咽 ， 而撒哈拉人最初食用的可能是西瓜籽 ， 很久之后 ， 这种水果才进化成今天在世界各地农场种植的甜甜的驯化西瓜 。 这个推测给考古学家研究西瓜的驯化历史提供了线索 。 通过了解西瓜过往品种的多样性可以帮助基因工程师培育未来的新品种 。
考古学家和遗传学家都在研究西瓜的进化过程 ， 但是他们的方式和目的都不相同 。
通过比较现存品种的DNA ， 遗传学家构建出进化树 ， 展示了驯化西瓜与野生西瓜和它们所在的葫芦科植物家族的其他种群之间的关系 ， 这个家族种群包括西葫芦 ， 黄瓜和南瓜 。 利用这些信息 ， 他们对驯化西瓜与其进化历史中的表亲进行了杂交 ， 培育出了抗病抗虫的更强品种 。 而对于考古学家 ， 类似西瓜籽等种植物残骸能过提供古代社会饮食以及生活习性的相关信息 。
世界范围内 ， 各个时代的觅食者都在传播实用的种子 ， 并清除与之竞争的品种 ， 利用各种手段帮助这些物种壮大种群规模 ， 曾经的觅食者成为了农民 ， 野生品种也成为被驯化的品种 ， 如果离开了人类的照看 ， 被驯化的野生作物将无法存活或是繁衍 ， 虽然考古学家们能够概括驯化的大致过程 ， 但是每一种植物及其培育过程在细节上都存在差异 。
与小麦 ， 大米或玉米这些已经被驯化充当人类主食 ， 养活了众多人类的作物不同 ， 西瓜和其他葫芦科植物并不用每天食用 ， 用途也与今天不同 。 比如 ， 早期农民可能会有葫芦科植物的籽榨出营养丰富的油 ， 又或是将果肉掏空做成容器 。
一种作物进化过程中的家族表亲能够提供线索 ， 帮助我们了解为何野生品种的祖先能吸引早期的人类 ， 比如说所有现存的野生西瓜都有多汁的果肉 ， 那么驯化的西瓜祖先也会如此 。 如果是这样的话 ， 学者们假设早期的觅食者照顾野生品种的祖先与我们如今种植驯化品种的理由一样 ， 就是想吃甜的 。 但是西瓜的野生表亲并不是甜的 ， 除了驯化的西瓜 ， 科学家还发现了生长在非洲和中东的6个野生西瓜品种 ， 跟西瓜亲缘关系最远的一种几乎看不出与西瓜有什么关系：这种藤本植物原产自非洲 ， 果实好似带刺的磨牙玩具 ， 根部有毒可以用来做毒箭 ， 另一种野生西瓜与我们熟悉的西瓜很像 ， 但是果肉是浅色的 ， 通常含有苦味的化合物 。 科学家们在驯化的西瓜上发现了基因突变 ， 这解释了他们与野生品种巨大差异 ， 一种突变消除了这种植物产生苦味化合物的能力 ， 另一种突变致使果肉变成红色 。 这种突变创造出一种更吸引人类的水果 ， 但是这种突变发生在早期人类种植前还是种植后尚不清楚 。
【6000年前的西瓜是苦的？】尽管有令人烦恼的果肉 ， 但是依旧还有人吃这种野生西瓜 。 通过一系列加工方式抑制苦味 ， 改善口感 ， 也有人把糖和枸橼习惯一起蒸煮 ， 做成果酱 ， 西非人会用埃古斯西瓜的籽做汤或是烘干当成零食 。
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