20世纪80年代 ， 中国女排振奋国人 ， 但不知道是否还有人记得这一幕：就在比赛决胜的关键时刻 ， 电视信号突然中断了 ， 只能看到几个大字："租用卫星时间已到 。 "
这是因为当时的中国没有自己的通信卫星 ， 只能租用外国的 ， 随时可能会被人家掐断 ， 像极了后来的GPS 。

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1975年3月31日 ， 当时国家计委和国防科委上报的《关于发展中国卫星通信问题的报告》获得批准 ， 这就是举世闻名的"331工程" 。
众所周知 ， 地球同步卫星的运转周期与地球自转周期相同 ， 对地面的覆盖几乎是静止不动的 ， 地面通信设备只需对准卫星即可通信 ， 且覆盖面较广 ， 无需实施跟踪 。 但是 ， 只有在三万六千公里的高空 ， 卫星的角速度才能恰好和地球自转的角速度相等 ， 只有这样卫星才能停留在赤道的上空 。
在那之前 ， 我国发射的卫星都在低轨上 ， 距离地球表面几百公里 ， 而通信卫星需要运行在3.6万公里搞得地球同步轨道上 ， 为此我国新组建了低纬度的西昌卫星发射中心 ， 并专门研制新的长征三号运载火箭 。

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1977年9月 ， 研制通信卫星和长征三号火箭 ， 被列为航天工业的三项重点之一 。
1980年 ， 长征三号开始初步设计 。
1983年8月12日至27日 ， "331任务"第一次工作会议决定：中国第一颗同步通信卫星"东方红2号"的发射时间为1983年底至1984年初 ， 同时准备三枚火箭、三颗卫星 ， 只求一次成功！