景祐元年（公元1034年），五月下旬 。
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【范仲淹|范仲淹苏州治水记事】明 佚名《范仲淹画像》 南京博物院藏
睦州初夏的阳光还不是很刺眼，已有稀疏的蝉鸣从绿杨阴中泻出来 。
“调知苏州？”形貌清癯的中年文士手执调令，面露犹疑之色 。
一旁的寺丞欢喜道：“这不是很好吗？姑苏富饶之地，又是您的故里，官家这是有意擢升了 。”
“我朝素来避任本籍长官，官家虽然优待，我却是无功不受禄啊 。”文士放下调令，起身去拿纸笔，竟是打算写辞表了 。
“范公且慢，”另一个推官拦住了他，“您只怕还不知道，苏州水患已逾三月了 。”
文士愕然：“竟有此事？”
“下官也是方才得知，去岁苏州暴雨，连绵数月不退，农田被毁，灾民多达十万余，官家此时调任范公过去，也是知道范公有治水之能吧 。”这推官说的是天圣三年他在海陵主持修筑捍海堰之事，此堰历经挫折，终于天圣六年修成，当地人感佩其首倡之功，已将这座堤坝命名为“范公堤” 。
“如此，范公还要请辞吗？”寺丞和推官都望向这位素来敬重的长官 。其人之贤他们亲眼所见，如今又得重用，他们自然是为他高兴的 。
文士终是搁下了手中的笔，目光灼灼：“我去 。”
于是这一年的六月，深受水灾之害的苏州百姓迎来了他们的新一任知州，也是从此千百年后，仍被苏州人民牢牢记住的大贤，其名为：范仲淹 。
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《清平乐》中的范仲淹 刘钧饰
范仲淹到达故乡的第一件事，就是亲率僚属驾舟出胥口，跑到了洪灾泛滥的太湖视看水情 。尽管暴雨过去已有数月，昔日平和美丽的太湖却仍未恢复从前光景 。近湖乡镇被洪水淹没的痕迹清晰可见，甚至尚有数百余亩良田浸在积而不退的湖水中 。
州府的大小官员听到他们的这位新知州忧心忡忡地叹了口气，回头道：“今年的秋收怕是赶不上了，要做好开仓赈济的准备 。”仓子在一旁忙应了声是 。
民以食为天 。多年来在地方为官的经验让范仲淹明白，赈灾第一要务是安抚百姓，保障民生 。他安排好赈灾事宜，又吩咐县丞去调取往年地方县志——苏州城中地势低窊，湖泊遍布、塘浦纵横，又外接江海，可谓泽国，自古便是江南大郡、吴越重镇 。特殊的地理环境在促进苏州经济发展的同时，也决定了它本身易发水患的可能 。因此，历朝历代必有应对之策，可为何独在本朝酿成如此大灾，还得究其根源 。
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宋 范仲淹《边事帖》（局部），故宫博物院藏
自商朝末年，泰伯、仲雍建勾吴之国，苏州始现雏形 。至春秋时，伍子胥兴建阖闾大城（姑苏城），为吴王伐楚之便，主持开凿了一条东经荆溪通太湖，西注芜湖入长江的运河，名为胥河 。胥河是有史可载最早的人工运河，但因其地势西高东低，为漕运带来了便利的同时，也为下游的太湖流域带来了安全隐患——夏季的胥河水位比太湖高出五米有余，上游的水阳江、青弋江来水再汇入皖南的山洪，浩浩荡荡汇成一股急流，足以在太湖流域泛滥成灾 。后有民谚云“高淳东坝倒，北寺塔上漂稻草”，说的就是胥河上游与太湖的水位落差之大，若是无堤坝拦截，甚至可以淹没苏州的报恩寺塔 。因此，随着太湖流域的开拓和苏州的经济发展，朝廷开始重视对下游的保护，考虑在胥河上筑坝 。
唐景福元年，杨行密部将台濛在胥河上筑堰阻水，这五道土坝名为鲁阳五堰，也称胥河五堰 。胥河五堰的建成无疑对下游发挥了保驾护航的作用，却也对上游的经济产生了一定程度的影响，单锷《吴中水利书》中记载：“由宜兴而西，溧阳县之上有五堰者，古所以节宣、歙、金陵九阳江之众水，由分水、银林二堰，直趋太平州芜湖，后之商人，由宣、歙贩运排木，东入二浙，以五堰为艰阻，因相为之谋，罔绐官中，以废去五堰，五堰既废，则宣、歙、金陵九阳江之水，或遇五六月山水暴涨，则皆入于宜兴之荆溪，由荆溪而入震泽，盖上三州之水，东灌苏、常、湖也 。”也就是说，五堰最终因为阻碍了商人的贩运之道，被官商勾结后而废去，再次给太湖流域的城市带来了洪涝之灾的可能 。
五代时期，苏州归钱氏吴越国 。吴越国承唐之制，设立营田司（即管理农田水利的专门机构），在吴淞江两岸及淀山湖地区兴建圩田，郏侨曾载道：“浙西，昔有营田司 。自唐至钱氏时，其来源去委，悉有堤防、堰闸之制 。旁分其支脉之流，不使溢聚，以为腹内畎亩之患 。是以钱氏百年间，岁多丰稔……”吴越国的做法是在塘、泾上建设塍和埭，使其在旱时不因水位变低而排水，涝时不因水位变高而积水，这一套塘浦圩田体系让吴越国百年之间大都粮食丰收，已算得相当完善 。
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