在爱因斯坦出现之前 ， 人们一直认为质量与能量是风马牛不相及的两件事 ， 二者没有任何关系 ， 但爱因斯坦告诉我们 ， 质量与能量不但可以相互转化 ， 而且二者本质上其实就是一件事 ， 质量不过是能量的一种表现形式而已 。
爱因斯坦不仅向我们说明了质量与能量之间的相互关系 ， 还通过方程阐明了二者是如何实现转化的 ， 这就是著名的质能方程E=mc∧2 。 在这个方程之中 ， E代表能量 ， m代表物体的质量 ， c代表光速 。 由质能方程可知 ， 只需要微小的质量就可以转化为极其巨大的能量 ， 因为光速取值299792458m/s ， 光速的平方是一个十分巨大的数字 ， 所以即便是一个粉笔头 ， 如果能够全部转化为能量 ， 也会拥有摧枯拉朽的威力 。
那么如何才能将质量转化为能量呢？
物理作用显然是不行的 ， 任凭你脚踩马踏将一个粉笔头碾成齑粉 ， 它也不过是外在形态发生了变化 ， 如果你能够把这些齑粉收集起来 ， 就会发现它们的总质量和之前的那个粉笔头是完全相等的 。 物理作用不行 ， 那么化学反应行不行呢？日常最为常见的化学反应就是燃烧了 ， 通过燃烧 ， 一种物质会与其它物质发生反应 ， 从而生成新的物质 ， 二氧化碳和水就是最为常见的燃烧产物 ， 而燃烧所产生的热量就是这个化学反应所释放的能量了 。 有能量释放 ， 是不是就意味着有质量减少呢？理论上的确如此 。
从质能方程可知 ， 只需要一个粉笔头就可以释放摧枯拉朽的能量 ， 那么为什么烧了好几斤煤 ， 却仍旧只点燃了一个小火堆呢？
的确 ， 化学反应也会出现质量亏损 ， 但其亏损的质量与我们所想的并不相同 。 数公斤煤炭在燃烧过后会变成几两重的煤渣 ， 看似好像损失了大量的质量 ， 但实际上这些所谓的质量损失并没有真的丢失 ， 它们只能变成了气体和尘埃飘散了出去 ， 如果我们能够把燃烧所产生的烟尘全部收集起来 ， 就会发现总质量与燃烧之前完全没有变化 ， 即便你使用再精确的称重仪器 ， 也无法发现质量的些许变化 。 既然质量毫无变化 ， 为什么又说化学反应也会出现质量亏损呢？
由于化学反应前后的质量是相等的 ， 所以在很长一段时间以来 ， 人们都认为化学反应不会产生质量亏损 ， 直到核反应的出现 ， 人们才意识到原来化学反应也会产生质量亏损 ， 只不过亏损的幅度极为微小 ， 微小到无法察觉罢了 ， 而化学反应所产生的热量就是这一点点无法察觉的质量亏损所产生的 。
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