“朱诺”探测器传回木卫三盖尼米德北极的图像——那里常年下着等离子雨
科学飞船“朱诺”不停歇地环绕并观测木星及其卫星 ， 迄今已达4年之久 ， 尽管如此 ， 它仍有许多惊喜要与我们分享 。 “朱诺”第一次成功地对太阳系中最奇怪的天体之一——木卫三盖尼米德的北极进行了拍摄 。
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木卫三——盖尼米德的北极 图源：NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM
这些图像显示 ， 在木卫三的北极 ， 来自木星磁层持续不断的等离子雨极大地改变了这颗卫星的表面冰层 。 事实上 ， 盖尼米德是一颗不同寻常的卫星 ， 它是整个太阳系中体积最大质量也最大的卫星 ， 其直径达到5268千米（3272英里） 。 盖尼米德在规模上可以单挑整个矮行星类别的所有星体 ， 它的体积甚至超过水星 。 （然而水星密度更大 ， 它就像一个“水果蛋糕”行星 。 ）
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盖尼米德的最内层是液态的铁核 ， 外面被液态的海洋环绕 ， 表面则是冰冻的外壳 ， 这是一颗由水冰和硅酸盐岩石组成的星球 。 人们认为正是这个液态的铁芯使得盖尼米德与众不同——这是太阳系唯一一颗自带磁层的卫星 ， 而该磁层正是由其铁核中的对流产生 。
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由于盖尼米德在木星的行星磁场中环绕其运行 ， 他自身的磁层也因此身处木星的磁场之中 。 当等离子体粒子——主要是电子沿着复杂的磁场线加速时就产生了极强的等离子体波 。 此外 ， 粒子沿磁场线的加速运动还会带来一种效应——极光 。 在地球上 ， 这些粒子会被疏导至两极地区 ， 在那里它们会和大气层中的原子相互作用并为我们上演令人惊叹的灯光秀 。
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相较之下 ， 盖尼米德的大气层几乎可以忽略不计 ， 所以大量的等离子体粒子会被直接抛射到这颗卫星的表面 。 由朱诺携带的木星极光红外成像仪（JIRAM）传回的最新红外图像显示 ， 持续的等离子体降雨对这颗卫星表面的影响十分显著 。 来自意大利国立天体物理研究所的“朱诺”项目联合研究员亚历山德罗?穆拉说到：“JIRAM的数据表明 ， 覆盖并环绕盖尼米德北极的冰层已被等离子体沉积所改变 。 由于我们终于能够观测盖尼米德北极的全貌 ， 这也是我们第一次通过朱诺获悉这一现象 。 ”
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