马大为说 ， 中国现在是生产和制造这些品类的大国 ， 接下来需要让中国研发在发现新功能物质和创造新生产工艺方面做出一些引领世界的成绩 ， 如果把学习“生化环材”专业的重要性提升到这样的高度 ， 就有很多事要做 。
梦想找到第三代配体
马大为是山东大学第一个考上中科院上海有机化学研究所的学生 ， 他在这里完成5年硕博连读 ， “金属有机化学知识已经基本到了顶峰 。 ”他决定出国换一个研究方向——天然产物合成和药物化学 。
1994年 ， 马大为结束在美国匹兹堡大学和梅育诊所的博士后研究 。 即便当时在美国年薪已经有3万美元 ， 他还是选择回到国内 。 当时的上海有机化学研究所面临科研人员青黄不接的问题 ， 在有机所的不断动员下 ， 马大为加入团队 。
“上海有机所当时已经算是比较接近国际先进水平的一个研究所了 ， 特别是在有机化学方面 。 但实际上我们当时跟国外的差距还是非常大的 ， 就像我们当时的经济一样 ， 反差非常大 。 ”
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年轻时的马大为
拿论文发表来说 ， 那时候国内一个研究所一年发表几篇二区文章都觉得很不错了 ， 而这对国外科研单位而言是很容易的事 。 国外的研究思路更高端 ， 30多年前交叉科学研究已经开展得红火了 。 实验条件更不用说 ， “那时候我们确确实实是很艰苦的 。 ”
但回到有机所后 ， 1998年 ， 马大为偶然发现了一类氨基酸分子 ， 可以提高乌尔曼反应的效率 。 乌尔曼反应由德国化学家在1901年发现 ， 它能将简单的卤代芳烃和其它亲核试剂偶联在一起 ， 构成一个更加复杂的分子 。 这是化学和制药工业研发过程中常常使用的形成碳碳和碳杂键的重要方法 。
但经典的乌尔曼反应需要大量铜的催化 ， 温度要达到150~250摄氏度 ， 这可能会破坏一些脆弱的分子骨架 ， 大大限制了反应的应用范围 。
结果“无心插柳” ， 他发现的氨基酸分子能作为铜源催化剂的配体 ， 提高乌尔曼反应的效率 ， 大大降低反应所需要的温度和铜催化剂的用量 ， 成为化学合成实验室“每天都要用的反应” 。 这种配体也为荷兰皇家帝斯曼集团的抗高血压药物培朵普利和英国一家医药公司的干眼病治疗药物的工业化生产提供关键助力 。
之后 ， 他又用了整整10年 ， 一届又一届学生接力 ， 经历了四五批学生 ， 终于找到了催化效率更高的第二代配体——草酰二胺 ， 这一配体出现后的短短几年里 ， 已经在工业上产生了上吨级的应用 。 马大为说 ， 第一代催化剂已经有两三个工业化应用 ， 第二代催化剂的工业化应用有希望上两位数 。
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