光武帝刘秀的十一个儿子中，第三子刘英最不幸，因为母亲不受宠，他就像一棵路边草，当别的兄弟们富得流油时，他获封又穷又小的楚国。直到刘秀去世前三年，才觉得太亏欠这个儿子，又给他增加了两个县，而外戚封侯的惯例，还是汉明帝即位后，才给刘英补上。
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刘英在父亲那里没有温暖，只好改变活法，把赌注压在了时为皇太子的汉明帝身上，自觉地做了太子的跟班，因此深得汉明帝亲爱。
像刘英这种没有地位的皇子，一般在史书中不会留下多少墨迹，可事实上，刘英在光武帝诸子中名气很大，因为他引发了一起汉明帝朝最大的谋反案，导致数千人丧生。
永平十三年，有个叫燕广的人，状告刘英与渔阳人王平、颜忠勾结，制造图谶，犯了谋逆罪。所谓“图谶”，就是有图案或文字的“天书”，被当作上天的预言，往往被人用作证明自己是“真龙天子”，为自己的谋逆制造舆论宣传，比如当年的“刘秀为天子”就是图谶事件。
很显然，所谓的“天书”都出自凡人的手笔，伪造图谶是那个时代特有的流行病。帝制时代，造图谶理所当然会被定为谋逆大罪。
于是汉明帝派人去楚国调查，结果刘英不光被查出制造图谶，还私下设置百官，从诸侯王、公卿，到将军、二千石高官一应具备，一副另立中央的派头。
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汉明帝得报勃然大怒，他下令严加审查，揪出余党。一场席卷全国的大狱兴起，我们从零散的文字记录中，依然可以感受到血腥的场面。
“（陆）续与主簿梁宏、功曹史驷勋及掾史五百余人，诣洛阳诏狱就考，诸吏不堪痛楚，死者大半，唯续、宏、勋掠考五毒，肌肉消烂，终无异辞。”
吴郡门下掾陆续、主簿梁宏、功曹驷勋等五百多人，被拷打死了一大半，陆续等人经历“鞭、箠、灼、徽、纆”五种毒刑，肌肉溃烂。
“楚王英谋反发觉，以疏引贶，贶被收捕，疾病于道亡没，妻子闭系诏狱，掠考连年。诸生故人惧相连及，皆改变名姓，以逃其祸。”
有个叫焦贶的人牵连其中，他的妻儿受牵连入狱，拷问数年，他的学生和故交，都吓得改名换姓，以逃避牵连。
“是时英辞所连及系者数千人，显宗怒甚，吏案之急，迫痛自诬，死者甚觽。”
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案件牵连数千人，很多人被迫自污，死者众多。
“辞连及隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建。建等辞未尝与忠、平相见。是时显宗怒甚，吏皆惶恐，诸所连及，率一切陷入，无敢以情恕者。”
耿建是开国功臣耿纯的侄子，臧信是开国功臣臧宫的儿子，邓鲤应该是邓禹或邓晨的后人，刘建应该是宗室子弟。这些都是东汉帝国最有权势的家族，都牵连入狱，还没人敢向汉明帝说明真相。
刘英谋逆早有苗头，五年前，汉明帝颁布了一道法令，犯死罪的可以通过纳绢赎罪。刘英缴纳了三十匹，声称自己的过错和罪恶累积很多。这个莫名其妙的举动，总给人一种此地无银三百两的感觉。
汉明帝回了一道诏书：楚王习黄老，崇佛陀，你哪有什么嫌疑，需要纳绢呢？把这些绢拿去资助沙门吧。
汉明帝的意思是，没见到你犯什么死罪，接受你纳绢名不正言不顺。刘英理解成，皇帝丝毫没怀疑我哇，那就继续搞图谶研究吧。
所以，刘英不冤。但是这件事的处理方式，明显扩大化，大肆株连。郑弘、寒朗、袁安等负责审理案件的官员，早就发现其中冤案累累，但是除了他们三人，所有的官员众口一词：这些罪犯该株连九族，陛下只处置他们实在是皇恩浩大。
于是，刘英谋反案，一个扯十个，十个扯百个，数年不绝，全国人心惶惶。后来在郑弘等人的冒死进谏，和马皇后的规劝下，汉明帝才有所醒悟。曾经有一次，他亲自到狱中问案，一次性释放了千余名无辜者。
汉明帝是很有作为的皇帝，形象很正面，因此，史书将刘英谋反案，拆得支离破碎，有意淡化了他的暴行，否则这一件事足够让他黑半身。
客观讲，汉明帝并非有意制造冤狱，这个案件本身也没多大难度，为何却演变成一场全国范围内的腥风血雨呢？
一句话就能概括：汉明帝对他的兄弟们不放心，宽仁的表面下，充满深深的忌惮，乃至刻薄！
我们知道，由于光武帝刘秀在世时，做出更立皇后和太子，并明显偏袒阴丽华的儿子们，这个行为，导致诸皇子之间的矛盾公开化。
刘秀刚一去世，诸子间的矛盾立刻显现，谋反事件不断发生。对这些参与谋反的兄弟，汉明帝一个都没杀，显得很宽仁。可仔细一看，汉明帝所谓的宽仁，充满不公。
他的同母弟弟广陵王刘荆，三次谋反，且手段非常恶劣，汉明帝几乎没有处罚。济南王刘康谋反，一次性被夺五个县；阜陵王刘延谋反，直接被降为侯，食邑仅剩一县。楚王刘英更惨，直接被废，迁居丹阳，给他留下五百户汤沐邑。
汉明帝还下旨，让楚王府的奴婢、伎工一路吹吹打打相随，沿途乘坐豪车，可以随意射猎，想怎么玩怎么玩。很大度吧？扯！谁那么不长心，在这种情况下还有心情娱乐？汉明帝此举太过虚伪！
果然，刘英到达丹阳后，立刻就自杀了。
刘英死后，汉明帝再次“仁慈”，下令释放受到牵连的许氏外戚，保留太后许氏的待遇。汉章帝即位后，才加封刘英的儿子为侯。
刘英搞图谶，这种事在古代确实比较严重，可毕竟他从来没有过实际的谋反行动。“仁慈”的汉明帝，显然顾不上这个事实，他第一个想到的就是：刘英背后一定有党羽，必须挖出来！
官员们投其所好，又畏惧于汉明帝的苛严，根本不敢实话实说，而是顺着他的意图，搞案件扩大化。
寒朗向汉明帝汇报说，颜忠、王平都不认识他们所举报的“同党”耿建、臧信等人，一问话他们前言不搭后语，明显是诬告。汉明帝一听立刻就勃然大怒，当即下令抓捕寒朗。
袁安准备据实禀报案情时，有关的官员全都吓得跪倒求情，担心不按皇帝心意办案，会受到牵连。
郑弘为了说服汉明帝，他剃光了自己的头发，背着刑具入大殿进谏，跟海瑞抬棺尸谏没什么两样。
可见，刘英谋反案，完全是在汉明帝猜忌心理下，被不断放大的结果。
【 刻薄|楚王刘英犯了何罪，导致数千人受牵连？揭穿汉明帝仁义背后的刻薄】唯一比较安慰的是，汉明帝不是昏君，他在马皇后的劝谏下，幡然醒悟，才让这宗持续数年的冤案画上了句号。
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