顾名思义，反潜巡逻机是专为寻找并消灭潜艇而诞生的特种飞机。随着潜艇在战多中的威力逐渐增强，舰船反潜已经无法满足防御需要，迫切需要空中力量加入进来。
一战开始不久，德国对英、法及美国展开了大规模潜艇战，多艘巡洋舰及物资运输船队被击沉。仅在1916年，英、美等国被德国潜艇击沉的舰船就超过了2500艘。为了对付德国潜艇，西方国家采用了各种措施，在德国潜艇经常出没的海峡大量使用带水雷的防潜网和拦阻线，并投入大量舰船和兵力。据统计，英国在1917年为反潜动用的驱逐舰、摩托艇、渔船、扫雷艇等各式舰船超过2600艘，但这仍然无法有效扫除德国潜艇的威胁。
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一战期间的德国潜艇其实，人类的第一次空中反潜要追溯到1914年12月25日，当时德军一架“齐柏林”飞艇突然发现下方一艘英国潜艇在海上航行，于是毫不犹豫地投掷了2颗炸弹，但这种炸弹安装的是遇水即炸的瞬发引信，爆炸时潜艇早已经逃到水中，因此并没有什么打击效果。1915年8月26日，英国一架双翼轰炸机飞过比利时西北海域时恰巧发现了一艘德国潜艇，便投下了2颗炸弹，德国潜艇尾部被炸伤后下潜逃走。这些与潜艇的“偶遇”和攻击使得空中反潜得到了人们的关注，各国开始研究新型炸弹引信以及瞄准、投弹的技巧。
率先想到发展专用反潜飞机主动寻找并攻击潜艇的是美国人。1915年，美国海军水上飞机中队长彼特对“柯蒂斯”型水上飞机进行了机体、发动机等方面的改造，安装了机枪和深水炸弹，反潜巡逻机由此诞生。1917年5月20日，英国海上航空兵少尉英里驾驶着这种反潜巡逻机发现了一艘德国潜艇，并用深水炸弹将其炸沉。在一战期间，各国都认识到了飞机在反潜作战中的重要作用，并开始专门研制反潜机，但由于这时的机载反潜设备以及攻击武器都较为落后，因此，反潜效果非常有限，整个一战期间，飞机击沉的潜艇数量不足10艘，仅占潜艇损失总数的3.3?
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人类第一种反潜巡逻机的原型机——“柯蒂斯”水上飞机总体而言，一战时期的反潜巡逻机主要依靠目视寻找海面上的潜艇痕迹，因此效率甚低，还不如在水面舰船上使用水中听音器分析潜艇航行的噪音，也就是"声呐系统”。
随着飞机和机载设备的发展，反潜巡逻机的威力在二战期间发生了天翻地覆的变化。此时的反潜巡逻机多由大型侦察机或轰炸机改装而来，载油量、载重和航程都得到大幅提升。此外，反潜机上安装了雷达、探照灯、磁异探测仪、声呐浮标等探测装备，以及深水炸弹、空投鱼雷等攻击武器，大大提高了搜素和打击效率。
有了这些利器，反潜巡逻机逐渐成为搜索和打击潜艇的主要力量。1941年8月23日一艘德国潜艇在冰岛海域刚浮出海面，就被一架英国的反潜巡逻机发现，立刻遭到了重烈攻击。德国潜艇见状紧急下潜，但此时潜艇已被击中，蓄电池中散发出剧毒气体，在水下封闭的潜艇中根本无法扩散排除。无奈之下，潜艇只好上浮，在英国反潜机的炮火下被迫投降，成为历史上潜艇向飞机投降的首例。
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二战大西洋反潜战主力PBY“卡特琳娜”反潜机自1942年起，德国开始动用大规模潜艇群实施“狼群”战术，向往返大西洋的盟军运输船队发起攻击，试图切断西欧被占领区的物资供给。英、美等同盟国大力开展反潜研究，声呐性能和反潜武器水平不断提升。1943年，美国还研制了MK-24空投声自导鱼雷，该鱼雷长2.1米，直径0.5毫米，重308千克，在90米以下高度投入水中后由着电池供电推动螺旋桨，以12节航速持续航行15分钟。同时利用水中听音器自动改变方向和深度，搜索、跟踪并攻击潜艇。MK-24实战效果出色，结果原为10000枚的生产计划最后降至4000枚便满足了战争所需。
据不完全统计，在整个二战中，飞机共击沉潜艇412艘，占潜艇损失总数37?战绩超过了传统的水面舰艇。其中，德国损失的727艘潜艇中，将近60?有反潜机的参与。1943年下半年，德国被迫放弃“狼群”战术。将剩余潜艇撤离大西洋，1944年彻底终止了潜艇对盟围运输船队的攻击。从某种程度上而言，德国和日本在反潜技术上的落后直接导致了战争中后期海上优势的丧失。
二战结束后，潜艇技术快速发展，尤其是核潜艇的出现大大延长了下潜时间，其速度也超过了传统的水面舰艇，潜艇不仅成为攻击海面舰船的隐形杀手，也是封锁海上通道的水下武器，更是潜射战略导弹的发射平台，潜艇的重要性更逼迫了各国对反潜巡逻机的研制。换句话说，潜艇有多重要，反潜巡逻机就有多重要。美国、英国、法国、苏联/俄罗斯等大国都发展了高效、快速、灵活的现代反潜巡逻机，它们多为专门研制,，最高时速为700千米左右，持续巡逻时间长达10～20小时，携带的搜索和攻击设备日益先进，巡逻效率超过水面舰船的百倍，已成为当前水下潜艇的最大威慑力量。
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日本P-1反潜巡逻机在1982年4～6月的英阿马岛战争中，阿根廷和英国都出动了潜艇，成为对方水面舰船的最大威胁。其中，英国的一艘核潜艇于5月2日用2枚鱼雷击沉了阿根廷海军"贝尔格拉诺将军”号巡洋舰，缺乏反潜手段的阿根廷不得不将其余舰艇尽数撤回本土，再也不敢主动出海迎战，英军仅用一艘潜艇就有效震慑了整个阿根廷海军。阿根廷也曾试图用同样的方式攻击英国舰艇，然而英国出动的还有阿根廷尚未拥有的反潜巡逻机。
1982年4月25日下午，英军3架由护卫舰搭载的反潜机在搜索时发现了阿根廷海军的“圣达菲”号潜艇，立即发射了1枚SA-12空舰导弹和1枚深水炸弹。由于所在海域海水不深，“圣达菲”号潜艇无法下潜隐蔽，最终搁浅于坎伯兰湾。有了反潜机的有效保护，英军水面舰艇安全性大幅提升，几乎占领了马岛附近的所有海域。
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国产最新一代反潜巡逻机“高新六号”当前的反潜巡逻机按起飞地点分为岸基反潜巡逻机、舰基反潜巡逻机、水上反潜巡逻机三大类。其中，岸基型载重大、航程远、设备全，适于大面积长时间搜索；舰基型短距起降性能好，灵活度高，可随航母活动，是舰队的重要保护伞；而水上型可在水上起降并投放声呐，完全不需要地面机场，可隐蔽于礁石、岛屿等地适时作战。在战争中，三者各具特色，互为补充，在非战时的防御威慑时期，岸基型多为空中反潜的主力战机。
【 飞机|世界空战发展史72之潜艇天敌：反潜巡逻机】目前，已有近30个国家配备了近千架反潜巡逻机，主要任务包括日常巡逻预警、为战斗舰艇编队及潜艇实施反潜警戒、为反潜力量指示目标、组织各种兵力协同反潜等，也是航空母舰等大型舰船在水面航行所必需的“保镖”，甚至还广泛参与海上救援、海洋监测、打击走私等活动，成为当今世界各国守卫海洋难以或缺的“哨兵”。
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