时间和流动率：被遗漏的因素
在讨论收入差距时 ， 另一个经常被忽略或扭曲的重要因素是时间维度 。 最底层20%的人 ， 经常被称为“穷人” 。 如果这些人的收入在几年内没有太大的变化 ， 就可以说“穷人”的收入停滞不前 。 但是 ， 绝大多数最初处于底层的20%的人并没有原地踏步 。 一个谈不上神秘的事实是 ， 大多数人都是以较低的职位开启他们的职业生涯的 ， 在获得了更多的经验、技能和成熟度 ， 以及可以用来评判他们更长的履历之后 ， 他们的收入比最初几年的收入要高得多 。
密歇根大学进行了一项研究 ， 在1975年至1991年跟踪了一组给定的美国工薪阶层人士 ， 研究发现 ， 最底层的20%的人中的95%在那段时期结束后已经不在最底层了 。 此外 ， 最初处于最底层那20%的人中有29%一路上升到最顶层的20% ， 而只有5%的人仍然处于最底层20%的位置 。
由于20%的5%等于1% ， 因此在整个研究期间 ， 只有1%的抽样人口构成了“穷人” 。 关于“穷人”在此期间的收入状况的说法 ， 只适用于这1%的人 。
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电视剧《破产姐妹》（Broke Girls Season）第一季（2011）剧照 。
若在讨论高收入阶层的人时忽略时间维度 ， 现实也会发生类似的扭曲 。 他们经常被视为永久的富人 ， 而不是在这一阶层中昙花一现的人 ， 就像低收入阶层中的“穷人”一样 。 因此 ， 《纽约时报》2017年的一篇文章称 ， “处于收入分配最顶层的20%的富人” ， “自1979年以来”比其他人获得了多得多的收入 。
考虑到1975年到1991年不同阶层之间的流动率 ， 同一批人在1979年到2017年这段更长的时间里仍然处于前20%的隐含假设 ， 就更令人震惊了 。 当然 ， 流动率这一概念被忽略了 。 另一项规模相对较小的统计研究 ， 只跟踪了一组给定的美国人长达数年的时间 。 研究发现 ， 现实与媒体、政治或学术界通常描绘的截然不同：“在25岁到60岁之间的某个时候 ， 超过3/4的人发现自己处于收入分配前20%的高收入阶层 。 ”
对其他阶层的大多数美国人来说 ， 嫉妒或憎恨处于前20%的人 ， 就意味着嫉妒或憎恨多年之后的自己 。 《纽约时报》的报道中有所谓“偏爱的20%” ， 实际上就是全体美国人中的绝大多数 。 此外 ， 令人怀疑的是 ， 3/4的美国人把他们的工作当作一种爱好而不是谋生的手段 。
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电影《当幸福来敲门》（The Pursuit of Happyness 2006）剧照 。
将特定收入阶层的人称为“穷人”或“富人” ， 言下之意就是他们是这些阶层的永久成员 ， 而事实上 ， 大多数美国人不会在20年间停留在同一阶层 。 澳大利亚、加拿大、希腊、英国和新西兰的研究 ， 也发现了低收入人群中的这种暂留模式 。
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