我在澳大利亚做研究的第一个挑战就是辨识、确认雨林的位置 ，我的指导老师彼得·麦耶斯考夫（Peter Myerscough）建议我应该以悉尼为起点 ， 向北探索、沿路观察 ， 直到看见郁郁葱葱的树林 。 他的建议非常有用 ， 因为澳大利亚将近有95% 的森林都是桉属桉树所构成的旱林或硬叶林 ， 所以颜色一片灰灰蓝蓝的 。 在这块土地上剩下5%的森林 ， 就是保有丰富绿色树冠的热带雨林 。
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澳大利亚戴恩树国家公园 热带雨林风景 Riverdrift图
热带雨林字面上的定义 ， 就是平均年降水量至少要达到 2000 毫米 。 从演化的历史来看 ， 热带雨林曾经遍布整个澳大利亚 。 澳大利亚大陆属于大洋洲 ， 最早被称作冈瓦纳大陆 ， 它的热带雨林树种为澳大利亚植物群中的印度-马来西亚种 ， 而东南部的植物群则属于寒温带或是南极气候(在这里是指靠近南极大陆的气候) ， 澳大利亚东南部的植物群也和智利、新西兰的相同 。 这两个差异极大的植物群——印度-马来西亚种以及南极种——在同一个大陆上彼此交会 ， 也造就了澳大利亚雨林多姿多彩的样貌 。 虽然热带雨林的面积较旱林狭小 ， 但却是让澳大利亚物种如此丰富的主因 。
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玛格丽特·罗曼在树林中
侏罗纪时代 ， 干旱的气候变化使澳大利亚硬叶旱林的面积扩张 ， 热带雨林的面积因此相对减少 。 此后 ， 因为采伐以及开辟农业用地 ， 许多自然生的雨林场地面积不但变小了 ， 有的甚至完全消失 。 19世纪中期开始 ， 伐木工入驻及砍光了澳大利亚西部的雨林区 ， 就是为了寻找红椿这种珍贵的家具木材 。今日 ， 澳大利亚的雨林多半零星散布在溪谷附近 ， 这不仅是演化的一部分 ， 更是人类滥垦滥伐的结果 。
成为树冠生物学家并不是我一开始的目标 ， 只是随着研究的进展 ， 各种想法自然而然地把我带到树冠这块领域 。为了研究这些问题 ， 我给树冠层里上千片树叶做了记号 ， 仔细采样 ， 并将各种因素考虑进去 ， 例如空间因素(以树群、个别的树木或枝叶为单位 ， 看树种、位置、高度的差异)和时间因素(以季节和年份来看树叶生长的差异) 。 我仅选择了5个不同的树种 ， 来做树叶生长形态的比较 ， 因为热带树冠层中有上千个种类 ， 要全部研究是不可能的 。 日复一日 ， 我记录着那些做了记号的树叶如何对抗食草动物 ， 这点对树叶寿命来说非常关键 。 但我万万没想到 ， 有些树叶竟然可以存活超过12年 ， 这也让我的田野研究所花的时间 ， 比我原本预期的还要久 。
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