新冠病毒持续在全球扩散 ， 并不断发生变异 ， 这其中便会产生更具传染性的变异毒株 ， 比如现在正肆虐各国的“德尔塔” 。 对于科学家而言 ， 弄清病毒究竟是怎么做到这一点的 ， 无疑是解决这场全球危机的核心问题 。
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▲新冠变异病毒德尔塔毒株 。 图据Hackensack Meridian Health
在对全球已知患病时间最长的新冠感染确诊病例进行研究后 ， 一个俄罗斯研究团队揭示了新冠病毒究竟是如何实现免疫逃逸的——用该团队科学家们的话来说 ， 新冠病毒“有效地”将人体当作了“健身房” ， 不断让自己变得“更健康、更强壮” 。
这一研究由莫斯科斯科尔科沃理工学院、俄罗斯卫生部斯莫罗金采夫流感研究所、巴甫洛夫国立医科大学等多家机构合作进行 ， 论文预印本已发布在“科研广场”（Research Square）平台上 。
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▲论文截图
据外媒2日报道 ， 这名被称为“S病人”的俄罗斯女性本身免疫功能低下 ， 于2020年4月首次检测出新冠病毒核酸阳性 ， 今年3月 ， 即其感染约11个月后 ， 核酸检测结果最终变为阴性 。 在此期间 ， 该病人出现了两次伴有发烧和肺炎症状的严重发病 。
研究人员对病毒进行测序后发现 ， 在“S病人”长达318天的感染中 ， 新冠病毒在其体内发生了多达40次变异 。 他们表示 ， 这种快速的进化表明 ， 新冠病毒在人体内一直在努力适应、获得突变 ， 使其更好地生存、更快地繁殖 ， 而且 ， 变异还存在于进入人体细胞的刺突蛋白中 。
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▲一名新冠患者的肺部X光片 。 图据路透社
此外 ， 一个特殊情况引起了研究人员的关注 。 他们发现 ， 新冠病毒改变了表面蛋白质 ， 似乎是为了逃避抗体 ， 然而该患者的免疫功能早已严重受损 ， 并没有抗体存在 。 “这很令人费解 ， 病毒为什么要躲避不存在的东西？为什么它连抗体看不见的部分也要伪装？”该论文第一作者之一的叶夫根尼娅·阿列克谢娃指出 。
为了寻找答案 ， 研究人员转向了免疫的另一个主要机制——由“杀手”T细胞介导的免疫应答机制 。 由于该机制不涉及抗体 ， 在“S病人”体内仍保持功能 。 在新冠病毒的相关研究中 ， T细胞介导的免疫逃逸问题很少受到关注 。 但鉴于这一病例的特殊性 ， 研究团队推测 ， “S病人”感染的新冠病毒可能为了躲避唯一需要面对的防御系统而进化 。
“结果我们看到了令人震惊的一幕 。 病毒累积的突变专门避开了患者HLA等位基因的抗原呈递 ， 导致T细胞应答无效 。 ”阿列克谢娃介绍道 。
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▲俄罗斯科学家发现 ， 病毒累积的突变最终导致T细胞应答无效 。 图据路透社
那么 ， 这意味着什么呢？斯科尔科沃理工学院教授格奥尔治·巴泽金解释道 ， “当这种变异发生时 ， 它通常会迅速积累多个突变 ， 就像在免疫抑制的个体中进化时一样 。 新冠病毒完全将人体当作了一个‘健身房’ ， 以获得更好地感染人类所需的特征 。 虽然我们研究的病毒可能从未走出‘健身房’ ， 但我们的发现表明 ， 健身房的‘设备’比我们想象的更多样化 。 ”
鉴于最近德尔塔毒株在各国迅速传播 ， 这也引发了对新冠病毒变异体的进一步担忧 。 而研究人员同时指出 ， 虽然“S病人”体内突变的新冠病毒没有继续传播 ， 但其他变异可能以类似的方式出现 。 他们认为 ， 此前在英国发现的“阿尔法”（Alpha）变异株 ， 正是通过这样的方式 ， 最初出现在了有免疫缺陷的患者体内 。
此前 ， 南非的一项研究也指出 ， 一名艾滋病晚期患者在感染新冠肺炎的216天内 ， 其体内新冠病毒发生了32次突变 。 当时 ， 科学家便指出 ， 免疫抑制患者可能是新冠病毒持续传播和进化的源头 。
红星新闻采访人员 徐缓
编辑 李彬彬
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