二十一世纪是海洋的世纪 ， 在地球越来越成为一个“地球村”经济的时候 ， 海运也就变得越来越重要了 。 海运在运输粮食、石油、木材、矿产资源等大宗商品上 ， 具有运量大、运价低的巨大优势 。 随着集装箱的广泛使用 ， 越来越多的工业制成品 ， 通过集装箱运输到了世界各地 ， 从而也在世界各地形成了许多十分繁忙的航道 。
探索北冰洋“西北航道”
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当今世界最重要的航线有两条 ， 一条是连接亚洲东部地区和欧洲地区之间的亚欧航线 ， 主要经过马六甲海峡、北印度洋、红海、苏伊士运河、地中海和直布罗陀海峡等海域 。 另一条是连接北美洲东西两岸之间的北美航道 ， 主要经过大西洋往南 ， 再过墨西哥湾、巴拿马运河 ， 进入太平洋 ， 从而到达北美西海岸各港口 。
亚洲主要航线分布图
【航线|数百年来人类一直在探索北冰洋“西北航道”，目前航道依旧不稳定】
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这些繁忙的航线 ， 主要涉及太平洋、印度洋和大西洋三大洋 ， 而北冰洋由于地处北极圈以北的高纬度地区 ， 常年都有大量的海冰覆盖 ， 在很长的时间内都难以进行商业航海的开发 。 但是 ， 如果能够通过北冰洋及其边缘海 ， 开发航道 ， 那将会重新定义目前的航海格局 。 通过北冰洋的航道总共有两条 ， 分别是“东北航道”和“西北航道” 。
北极西北航道（红）和东北航道（蓝、绿）
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北冰洋东北航道 ， 是指西起欧洲冰岛 ， 经过巴伦支海 ， 沿着亚欧大陆北部海域一路向东 ， 到俄罗斯西伯利亚东端的白令海峡往南 ， 进入太平洋 ， 到达东亚和北美西海岸地区 。 北冰洋西北航道 ， 是指格陵兰岛往西 ， 经过加拿大北部的北极群岛到阿拉斯加西端的白令海峡 ， 从而进入太平洋海域 。 这两条经过北冰洋的航道 ， 如果能够实现商业通航 ， 那就可以大大缩短现有的航线 ， 从而节省巨大的燃油费用 。
2021年8月22日的北冰洋西北航道卫星图
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不过 ， 以北冰洋“西北航道”为例 ， 数百年来人类一直在对其进行探索 ， 包括19世纪40年代的富兰克林探险队 ， 也包括20世纪初的阿蒙森探险队 ， 有些探险队失败了 ， 而有些探险队则成功了 ， 不过到目前为止该航道依旧不稳定 ， 不具备商业航行条件 。 虽然 ， 随着全球变暖的发生 ， 两极地区的冰川出现了消融的现象 ， 北冰洋覆盖的冰层总体上也呈现减少趋势 。
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