距离遥远难以造访
但是 ， 正如在系外行星研究中经常发生的那样 ， 技术仍在追赶理论 。 例如 ， 要尝试麦克蒂尔的系外地形学方法 ， 天文学界需要比目前正在运行的更强大的仪器 。 天文学家只能幻想看到像别人的城市灯光闪烁一样奇妙或为抵御致命超新星而建造的防爆屏障一样引人注目的东西 。 尽管有所有这些新的研究 ， 但我们离拍摄到分辨率大于单个像素的小型岩石行星尚有许多年的距离 。
对系外行星的研究让我想起了阿波罗登月 ， 那是人类唯一真正去过的其他世界 。 当阿姆斯特朗、奥尔德林和柯林斯从那次旅行回来时 ， 他们填写了一份海关表格 ， 称“月球”是他们的出发地点 ， 并申报了月岩和月壤样本为携带物品 。 那一小张纸把月球变成了人们真正可以触及和行走的地方 。 人类也许会再次造访月球 ， 也许某一天还会把火星变成造访地 。
【特征|宇宙中还有“另一个地球”？】我们当然可以尝试用某些方式让系外行星变成某些地方——借助出色的插图 ， 正如耶鲁大学人类学家莉萨·梅塞里所说的那样 ， 她撰文讲述了科学家可以如何帮助公众将系外行星等科学目标看做现实世界 。 或许这能给我们中的一些人——不会花许多时间去分析星光的非科学家人士——带来某种模糊的感觉 。 梅塞里说：“能够确定相似性——即便我们不可能到达那里——就像是以某种方式缩小了宇宙 ， 会让我们感觉更有联系 。 ”
但是 ， 在可预见的未来 ， 系外行星仍将是非常遥远而抽象的 。 就算以光速的若干分之一的速度飞行 ， 到达距离我们最近的恒星周围的地球大小的行星也需要几十年时间 。 对太阳系外行星的研究总是会回到一个令人伤感但又不可改变的事实：天文学的一大部分内容是试图在地球上去了解外面的那一切 ， 而我们能到达的地方总是有限的 。
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