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如果说哪一种动物在人类文明的发展历程中做出了最大的贡献 ， 那很有可能就是马 。
几乎是从人类文明诞生伊始 ， 马就开始在人类的生产和生活之中发挥重要的作用 ， 后来 ， 马更是被应用于军事领域 ， 成为了冷兵器时代重要的机动力量 ， 即使是在几十年前 ， 骑兵仍然是不可或缺的机动部队 。 马之所以能够为人类文明的发展做出如此巨大的贡献 ， 究其原因 ， 就是因为马是一种集力量、耐力和速度于一身的动物 ， 有时我们会产生这样的一种错觉：马就是为人类而生的 。
事实上 ， 马是一种独立的生命形式 ， 与世界上任何一种生命形式一样 ， 都不是其它生物的附属品 ， 而且马也并不是从一开始就是现在这个样子的 ， 它的祖先与现在的马 ， 在外形上差异巨大 ， 我们称之为始祖马 。 不过始祖马并不是马进化的起点 ， 如果继续向前追溯 ， 我们就会发现始祖马也有着一个祖先 ， 我们称之为石爪兽 。
马的祖先是始祖马 ， 而始祖马的祖先是石爪兽 ， 那么这个叫做石爪兽的生物是如何一步一步变为马的呢？这可能就要追溯到5000万年以前了 。
在大约5000万年以前的地球上 ， 生存着一种体型巨大的生物 ， 但从外形上来看 ， 你很难将它与马联系在一起 。 说到马 ， 你可能想到的第一个特征就是“跑得快” ， 而这种远古生物显然是跑不快的 ， 因为它是个长短腿 ， 前腿长 ， 而后腿短 ， 且差异十分明显 。 这种前腿长而后腿短的生物 ， 其实并不稀奇 ， 因为动物园中有一种小朋友最喜欢的动物就是这副模样 ， 它就是长颈鹿 。 没错 ， 单从形体上来讲 ， 这种远古生物与长颈鹿很像 ， 不过它与长颈鹿并没有什么亲缘关系 。
这种远古生物就被我们称之为“石爪兽” ， 也就是始祖马的祖先 。
长颈鹿独特的形体特征是为了能够吃到高处的树叶 ， 据此可以推断石爪兽拥有相同的形体特征 ， 也是为了吃树叶 。 这不仅是推论 ， 也有着证据的支持 ， 在目前发现的石爪兽化石附近都可以找到大量树木化石的岩石层 ， 再加上石爪兽骨骼化石所显示出来的低矮牙齿 ， 基本可以得出结论 ， 这种动物吃素 ， 而且吃的就是树叶 。
目前 ， 在亚洲、非洲和美洲都有发现石爪兽的化石 ， 说明这种生物的分布还是非常广泛的 。 如此广泛分布的一种生物 ， 且体型粗壮 ， 为什么会一步一步变成现在的马呢？这很可能是气候的变化帮了忙 。 这种以高大树木树叶为食的生物 ， 最怕的事情就是天气变冷 ， 然而怕什么来什么 ， 地球真的变冷了 。
随着地球气候变冷 ， 高大的树木枯萎凋零 ， 低矮的植物开始成为主角 ， 在非洲一些相对温暖的地区 ， 还有一些低矮的草本植物 ， 而在其它地区 ， 可能只剩下一些苔藓类植物了 。
食物突然变得匮乏 ， 石爪兽庞大的身躯难以为继 ， 于是也迅速走向灭亡 。 不过气候的变化是一个过程 ， 在这个过程之中 ， 一些石爪兽为了生存而走上了不同的进化之路 。 在非洲地区生活的石爪兽 ， 前肢慢慢缩短 ， 变得与后肢一样长 ， 从以树叶为生变成以草为食 ， 慢慢地 ， 这些生物的爪子消失了 ， 头上也长出了犄角 ， 经过漫长的岁月变迁 ， 成为了另外一种体型庞大的食草动物 ， 犀牛 。 是的 ， 犀牛的祖先也是石爪兽 ， 所以它与马是有着亲缘关系的 。 与生活在非洲的石爪兽相比 ， 生活在美洲的石爪兽日子就更难过了 ， 所以它们要作出更大的让步 。
在美洲生活的石爪兽为了吃饱肚子 ， 不仅形体上发生了变化 ， 身材也变得越来越小 ， 终于它们进化成了一种体重只有不到20斤的小动物 ， 这就是马的祖先 ， 始祖马 。
【科学|马的祖先是始祖马，始祖马的祖先是石爪兽，它是如何变成马的？】虽然体型变小了 ， 可日子依旧不太好过 ， 于是始祖马开始迁徙 ， 彼时的白令海峡还不是海峡 ， 动物们可以自由通行 ， 于是始祖马跨过白令海峡向全球蔓延 。 后来 ， 随着气候逐渐转暖 ， 始祖马的体型开始逐渐增大 ， 且在躲避捕食者的过程中练就了强大的奔跑能力 ， 这就是野马 ， 后来野马又经过人类的驯化而成为了我们现在所见的马 。 遗憾的是 ， 马的祖先虽然起源于美洲 ， 但美洲的野马却灭绝了 ， 只有迁徙到欧亚大陆的马存活了下来 ， 并最终完成了进化 。 世间的有些事情就是这么有趣又耐人寻味 ， 由于美洲土著的过度捕猎导致了本土野马的灭绝 ， 而在16世纪 ， 西班牙人又骑着马把美洲变成了殖民地 。
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