以客观视角回望人类火星探测的历史 ， 总结相关经验教训 ， 预测火星开发的未来
我们是谁？我们从何处来？我们将向何处去？通过进化论 ， 人类了解了自身演化历史 ， 知晓了“我们从何处来” 。 通过遗传科学 ， 人类弄清楚了自己的基因密码 ， 明白了“我们是谁” 。 然而 ， “我们将向何处去”还没有很好的答案 。 我撰写《下一站火星》一书 ， 就是试着从火星探测的视角 ， 回答这一问题 。
作为一本航天类科普读物 ， “为什么要探索宇宙”是绕不开的话题 。 自人类祖先从茹毛饮血、而衣皮苇的荒蛮时代走进文明时代 ， 头上的天空便是人类最神秘的未知领域之一：无边无际的万象星辰、波诡云谲的电闪雷鸣、瞬息万变的风霜雨雪……天空之外是什么？那里是否有人类向何处去的答案？在2000年前的华夏大地 ， 屈原就在长诗《天问》中发出了“九天之际 ， 安放安属？”和“日月安属？列星安陈？”的千年之问 。
【未来|《下一站火星》：书写火星探测的历史和未来】古人云：耳听为虚 ， 眼见为实 。 我们今天努力探索宇宙 ， 一定程度上也是如此 。 进入20世纪 ， 人类科技迎来重要节点：航天技术飞速发展 ， 让人类冲破地心引力和稠密大气的束缚进入太空 。 当下 ， 火星探测已成为世界航天强国倍加青睐的领域 。 仅在2020年7月的探测窗口 ， 就有中国“天问一号”探测器、美国“毅力号”火星车和阿联酋“希望号”探测器出发前往火星 。 其中 ， 中国首次火星探测任务“天问一号”探测器将通过一次发射 ， 实现环绕、着陆、巡视三大挑战 ， 这在世界航天史上尚属首次 。 当下中国航天人用实际行动探索回答了屈原的千年之问 。
为什么要探测火星？首先 ， 人类对宇宙的认知比较有限 ， 还有很多“谜团”有待揭开 。 一光年约9.5万亿千米 ， 如果人类步行走完一光年 ， 至少需要数亿年 ， 就算坐高铁一刻不停地向前冲 ， 也需要几百万年 。 根据哈勃太空望远镜的数据 ， 宇宙目前可探测的半径已经达到465亿光年 。 其次 ， 宇宙这么大 ， 只有地球上有生命岂不遗憾？地球孕育出万千生命这一事实 ， 说明其他天体孕育生命的可能性再低 ， 也不会为零 。 从天体演化的角度 ， 每一个类似太阳系的恒星及其行星系统都有一个“宜居带” ， 行星若能接收到足够的恒星辐射能量 ， 能够保持合适温度、维持液态水和大气存在 ， 就有可能孕育生命 。 仅在太阳系内部 ， 就有金星、地球和火星处在宜居带上 。 太阳系只是银河系中微不足道的一个小点 ， 类似太阳这样的恒星 ， 银河系里可能有几千亿颗 ， 而宇宙中像银河系这样规模的星系数量则恐怕在万亿级 。 那么 ， 在宇宙中可能孕育生命的行星到底有多少？地球是人类的摇篮 ， 但人类不可能永远停留在摇篮里 ， 人类能否走出地球 ， 探索新的家园？人类对地球唯一的天然卫星——月球的探索正在不断深入 。 在两颗位于地球附近宜居带的行星中 ， 金星已被证实不仅难以探索 ， 而且探索价值有限 ， 火星自然成为人类目前深空探测的“下一站” ， 是我们迈出地月系统乃至迈出太阳系的“前站” 。
火星探测有着怎样的历史和前景？《下一站火星》一书立足人类对火星探测的全方位认知 ， 从有关火星的各种基本知识开始 ， 以客观视角回望人类火星探测的历史 ， 总结相关经验教训 ， 预测火星开发的未来 。 书中所涉及的大量航天工程和天文学知识 ， 我都尽量使用既感性、直观 ， 又准确的语言来讲述 。 该书还以中国航天未来的发展规划为基础 ， 畅想实现载人火星探测的综合技术方案 。 全书最后部分展望人类未来开发火星的场景 ， 如人类如何在火星上解决衣食住行问题 ， 以及如何更进一步展开宇宙开发之旅 ， 激发读者对未来宇宙航天的想象 。
人类幻想火星探测已经很久 ， 航天时代的实际探索也尝试了60多年 ， 而且还在不断加速 ， 很多人正在孜孜不倦地努力 。 希望我们共同见证人类探测宇宙的新篇章 。 （毛新愿）
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