本文参加百家号 #科学了不起# 系列征文赛 。
如果草原上没有了秃鹫 ， 可能在我们看来没什么 ， 但在印度和尼泊尔 ， 随着秃鹫数量的减少 ， 当地正成为病毒的温床 。
秃鹫的减少 ， 还影响了这里的风俗文化 ， 在印度和尼泊尔一些地方 ， 至今保留着天葬的习俗 ， 所谓天葬 ， 就是指人类遗骸放在特定的地方 ， 让天空中的秃鹫消灭 。
从科学角度来看 ， 天葬让人体内所携带的能量重新进入了生态链 ， 是较为环保的一种殡葬方式 。 然而随着秃鹫的减少 ， 人们不得不使用火葬或者土葬来安葬逝者 。
那么问题来了 ， 貌不惊人、甚至还有些丑的秃鹫 ， 为什么在自然界中会如此重要呢？
食腐者：秃鹫
我们人类文明不仅崇尚强者 ， 还会怜惜弱者 ， 所以我们不仅能欣赏狮子勇敢无畏的厮杀 ， 还会为羚羊被狮子捕食而揪心 。 但是秃鹫并不在人类崇拜和怜惜的范围内 ， 原因是因为秃鹫属于机会主义者 ， 它们并不会自己狩猎 ， 而是当猎物死亡之后它们才会飞过去享用一顿免费的午餐 。
虽然秃鹫的生态位并不受人类喜欢 ， 但其实它们对生态环境非常重要 ， 重要性丝毫不亚于狮子和羚羊 。
秃鹫属于食腐动物 ， 食腐动物都有一个绝招 ， 那就是：胃酸非常强 ， 这是因为腐肉中会含有大量的微生物 ， 这些微生物中不仅包含着大量的致病菌还有许多病毒 ， 贸然食用腐肉有可能会导致死亡的风险 。
但是秃鹫从来就不怕腐肉 ， 原因是因为它们较强的胃酸能够杀死腐肉中的致病菌和病毒 。 人类的胃酸PH值为1.5 ， 已经足够强大 ， 但是秃鹫体内的胃酸比人类的胃酸高10倍 ， 已经达到了强酸水平 ， 能够杀死大多数的微生物 ， 甚至能够腐蚀金属 。
极个别的微生物虽然能够抵挡秃鹫胃部中的强酸黏液 ， 但在长期演化的过程中 ， 秃鹫已经与他们能够和平相处 ， 即使携带少量病菌 ， 也不会造成它们生病 。 正是因为如此 ， 秃鹫才能对腐肉来者不拒 。
秃鹫的作用
因为食腐的特性 ， 使得秃鹫成为草原中的“清道夫” 。 我们知道 ， 自然界中有许多因病死亡或者被食肉动物捕获 ， 又没有被吃完的遗骸 ， 这些遗骸如果放任不管 ， 微生物们就会前来分解 。
微生物虽然能够将遗骸分解殆尽 ， 但是微生物分解速度非常慢 ， 一头猪在温暖的环境下可能需要半个月才能分解完 ， 而在寒冷的地区可能需要半年甚至好几年才能被分解干净 。
微生物在分解遗骸的过程中 ， 有一部分致病菌也会参与其中 ， 并大量繁殖 ， 这些致病菌可能会随着流水或者风力作用飘荡到周围的地方 ， 污染附近的环境 。 如果其他动物不小心饮用了含有致病菌的水 ， 或者接触致病菌污染的植物 ， 将可能会导致动物患病 ， 严重时可造成草原上发生大规模流行病 ， 不仅威胁着当地的动物 ， 还会威胁着人类 。
秃鹫的存在 ， 就非常好地解决了这个问题 。 首先是秃鹫分解遗骸的速度非常快 ， 科学家观察到秃鹫1分钟就可以吞下大约1公斤的肉 ， 一群秃鹫能够在很短时间内将一头长颈鹿消灭殆尽 。
其次 ， 长颈鹿遗骸中会携带着大量的致病菌和病毒 ， 这些致病菌和病毒进入到秃鹫的胃时 ， 较强的胃酸会杀死大多数微生物 ， 同时排出含有微生物数量较少的粪便 ， 达到了净化草原的效果 ， 阻止了传染病在自然界的打六星 。
秃鹫的消亡
然而 ， 即使是对生态环境如此重要的秃鹫 ， 也难逃人类的魔爪 。
随着人口数量的增多 ， 人类挤占野生动物生存空间的现象越来越严重 ， 一些地方为了保护自家牲畜 ， 会对当地的食肉动物或者食草动物下毒 ， 比如：马赛人在过去以猎狮为主 ， 但现在也有许多马赛人会对狮子下毒 。
中毒而亡的狮子会吸引秃鹫的注意 ， 但狮子肉质中残留着一部分毒药 ， 导致秃鹫也中毒而亡 。
另一方面非洲草原上盗猎严重 ， 比如：大象和犀牛都面临盗猎的风险 ， 而盗猎分子们发现 ， 一旦大象死亡就会吸引秃鹫的前来 ， 而秃鹫又会引起环保部门的注意 ， 为了消灭秃鹫 ， 盗猎分子们会下毒毒死秃鹫 。
除此之外 ， 当地野生动物的不断减少 ， 也导致秃鹫所获得的食物数量越来越少 ， 以至于它们的数量也越来越少 。
【秃鹫|我们低估了“死神”秃鹫，胃酸强到腐蚀金属，阻止了草原疫情爆发】然而当秃鹫的数量级减少后 ， 当地的生物死亡后将难以被短时间消灭 ， 非常容易引发传染病 ， 为了保护当地生态 ， 现如今的环保组织们也在努力保护秃鹫 ， 以及向世人宣传秃鹫的重要性 。
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