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产量|橡胶不够用 什么能代替

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图片来源 视觉中国
编译 李有观
天然橡胶是一种独特的材料 ， 它柔软而有韧性 ， 高度防水 ， 用途广泛 。 然而 ， 有迹象表明 ， 世界上的天然橡胶可能快要用完了 。 据英国广播公司（BBC）报道 ， 病害、气候变化和全球大宗商品价格的暴跌 ， 使全球橡胶供应陷入危机 。 这促使科学家们未雨绸缪 ， 寻找替代方案 。
“橡胶已经供不应求”
BBC称 ， 全球天然橡胶的供应量约为每年2000万吨 ， 几乎全部来自热带和亚热带森林中的橡胶种植园 。 数以百万计的工人在泰国、印尼、中国和西非等地的橡胶种植园里 ， 小心翼翼地割开橡胶树皮 ， 采集流出的乳白色树液 ， 然后在阳光下晒干 。 小农户的种植园提供了全世界85%的天然橡胶 。
这种脆弱的供应方式正受到威胁 。 橡胶树原产于巴西的热带雨林 ， 由于南美叶枯病的流行 ， 巴西已不再进行橡胶树的商业种植 。 BBC称 ， 严格的防控措施目前将这种病害控制在南美洲 ， 但它到达亚洲几乎是不可避免的 。
同时 ， 世界其他地方的农民还要面对当地的植物病害 ， 例如橡胶树白根病和其他叶枯病 ， 其中一些是从邻近的油棕种植园传来的 。 气候变化也影响了橡胶的产量 ， 泰国的橡胶生产近年来就受到了干旱和洪水的打击 。 洪水还能在种植区传播致病微生物 。
需求的增长和供应的短缺 ， 对橡胶种植者来说本应是个好消息 ， 但事实并非如此 。 橡胶的价格是由距离产地较远的期货交易所确定的 ， 在那里 ， 经纪人们对橡胶、黄金、铝和燃料等商品进行投机交易 。 “橡胶的价格与生产成本毫无关系 。 ”合盛农业集团联合创始人罗伯特·迈耶对BBC表示 。 正因如此 ， 橡胶价格可能一个月翻三番 ， 也可能像现在这样 ， 好几年保持在非常低的水平 。
价格低迷危及了橡胶生产 。 农民们被迫从橡胶树上采集更多汁液 ， 以获得更多橡胶 ， 结果使树木变得更加脆弱、更容易患病 。 价格下跌也阻碍了种植园树木的新老更替 ， 许多农户干脆放弃了种植 。
英国威尔士班戈大学的研究员埃莉诺·沃伦-托马斯一直在研究橡胶种植园的动态 。 她对BBC说：“在每单位土地上 ， 种植油棕和天然橡胶的收入相同 ， 但种植橡胶劳动力投入更高 。 橡胶价格下跌 ， 农民们为了短期利润从生产橡胶转向销售木材 ， 或者种植油棕 。 ”
上述因素加在一起 ， 致使全球的天然橡胶供应跟不上需求 。 据BBC报道 ， 2019年年末 ， 国际三方橡胶理事会（ITRC）警告称 ， 到2020年 ， 全球橡胶供应将短缺近100万吨 ， 约占产量的7% 。 新冠肺炎疫情一度使橡胶需求下降 ， 但其反弹的速度超出了最乐观的预测 。 为了在疫情期间减少乘坐公共交通的次数 ， 各国民众购买了大量私家车 。
“橡胶已经供不应求 。 ”迈耶说 ， “现在许多地方严重短缺 ， 轮胎制造商的橡胶库存量非常少 。 ”
虽然人们可以利用石油化工产品生产合成橡胶 ， 但天然橡胶的独特性能是这些合成材料无法相比的 。 利用天然橡胶制作的乳胶手套 ， 比丁腈手套更不易撕裂 。
增加产量“需要替代品 ， 而不是橡胶树”
BBC称 ， 导致橡胶短缺的深层次结构性问题并不容易解决 ， 这迫使人们寻找紧急措施以应对橡胶危机 。
一个显而易见的答案是种植更多的橡胶树 。 如果橡胶价格上涨 ， 农民们自然会开辟更多种植园 ， 种植更多橡胶树 。
另一个解决方法是 ， 尝试从现有种植园中获取更多橡胶 。 美国俄亥俄州立大学生物学教授卡特里娜·科尼什对BBC说：“在印度尼西亚 ， 有很大的机会提高橡胶产量 。 印尼种植的橡胶树与泰国和马来西亚的品种一样 ， 但产量低很多 ， 可以采取更加合理的作物管理措施来增加产量 。 ”一个选项是在橡胶树上施用乙烯利 ， 这是可以刺激树木产生更多树液的化学物质 ， 但施用过多会杀死树木 ， 所以一些农民不愿意使用它 。
完全放弃巴西橡胶树也是个选项 。 “橡胶产量的增加需要替代品 ， 而不是橡胶树 。 ”科尼什说 。 俄亥俄州立大学是天然橡胶替代品卓越项目的参与机构之一 ， 这是致力于解决橡胶危机的行业合作项目 。 该大学的研究人员正在寻找可能替代橡胶树的植物 。
橡胶草被寄予厚望 。 它是蒲公英属的多年生草本植物 ， 根部含有乳液 ， 可以提取橡胶 。 第二次世界大战期间 ， 苏联曾种植橡胶草用于生产橡胶 ， 美国也曾把它作为应急橡胶作物进行试验 。
BBC称 ， 虽然同等种植面积下 ， 橡胶草的橡胶产量只有橡胶树的十分之一 ， 但它种下后3个月即可收获 ， 而且可以产生大量种子 ， 很容易不断种植和扩大生产规模 。
2020年 ， 德国弗劳恩霍夫硅酸盐研究所推出了名为“Biskya”的轮胎 。 该研究所称 ， 这种轮胎由从橡胶草中提取的橡胶制成 ， 具有比普通轮胎更好的耐磨性 。 科尼什和同事们正在培育新的橡胶草品种 ， 研发新的栽培技术 ， 以帮助橡胶草橡胶实现商业化 。 通过他们开发的种植系统 ， 橡胶草一年可以收获5次 。
银胶菊也很吸引人 。 这是一种生长在美国和墨西哥边境沙漠中的灌木 。 二战期间 ， 几位美国科学家和工人种植了1.3万公顷的银胶菊 ， 每月能产出约400吨橡胶 。 这种灌木种下两年后才能第一次收获 ， 但之后可以一年一收 。 随着二战的结束 ， 廉价的亚洲橡胶重返市场 ， 该计划被放弃 。
BBC称 ， 如今 ， 只有两家公司在商业上使用银胶菊生产橡胶 。 一家是美国的Yulex公司 ， 主要从事银胶菊的开发与研究；另一家是总部位于日本的普利司通轮胎公司 ， 它在美国亚利桑那州保留了114公顷的银胶菊试验田 ， 2015年用银胶菊橡胶生产了第一批轮胎 。
BBC称 ， 随着社会的发展 ， 发展中国家越来越富裕 ， 全球对天然橡胶的需求将持续增长 。 “汽车占了橡胶市场的最大份额 ， 如果每个非洲家庭都拥有两辆汽车 ， 那就需要大量橡胶 。 ”科尼什说 。
目前 ， 包括普利司通公司、德国大陆集团和美国固特异公司在内的许多橡胶大买家签署了“全球天然橡胶可持续发展平台”的协议 ， 该协议禁止购买在最近被砍伐的土地上种植的橡胶 。
迈耶正在开展活动 ， 希望为橡胶引入固定的最低价格 。 正如咖啡和可可的“公平贸易计划”一样 ， 这将保障发展中国家橡胶种植者的生计 ， 有助于确保橡胶供应充足 。
【产量|橡胶不够用 什么能代替】“我这样做是着眼于长远的未来 。 我寻求的是橡胶的可持续生产和供应 。 ”迈耶说 。

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