上一期已经预告过 ， 本期观天者说女王节系列的主角是另一名非常厉害的“哈佛计算员”——亨丽埃塔·勒维特（Henrietta Swan Leavitt） 。
勒维特出生于1868年 。 上学期间 ， 她对天文学产生了兴趣 。 1894年 ， 勒维特作为一名志愿者加入哈佛大学天文台 。 后来她成为测光部的负责人 。 这个部门的主要工作就是测量恒星的亮度 ， 而勒维特承担的一项具体任务是检查大小麦哲伦星云的照相底片 ， 并在其中识别亮度发生变化的恒星 ， 也就是变星 。 为了实现这一点 ， 她会比较在不同日期拍摄的同一片天空的底片 。 偶尔发现一颗恒星在有些日子会变亮或变暗 ， 就表明它可能是一颗变星 。
文章图片
图1. 工作中的亨丽埃塔·勒维特（来源：Harvard University）
经过几年的研究 ， 勒维特在大小麦哲伦云中发现了1777颗变星 。 她注意到这其中有47颗似乎是一类特殊的变星 ， 并称之为“星团变星”——也就是我们今天所说的造父变星 。 在检查观测记录时 ， 勒维特发现了一件很重要的事情：周期较长的造父变星似乎比周期较短的更明亮 。 换句话说 ， 造父变星“眨眼”的频率和它们的亮度之间存在某种关系 。 1912年 ， 勒维特进一步证实了自己的发现 ， 造父变星周期的对数与平均亮度是线性相关的 ， 就是所谓的周光关系 ， 这样一来 ， 很容易就能够推算出它们到地球的距离 。
文章图片
图2. 造父变星的（修正）周光关系（来源：NASA）
由于当时的性别偏见 ， 勒维特没有机会充分展示自己的才能 ， 但一位同事评价她“拥有天文台最出色的头脑” 。 在人们的记忆中 ， 她勤奋、认真 ， “轻描淡写” 。 直到1921年死于癌症 ， 勒维特始终默默无闻地在天文台工作 。
对天文学家来说 ， 最重要但也是最具挑战性的任务之一就是测量遥远天体的距离 。 如今 ， 经典造父变星被用来测量星系之间的距离 ， 最远可达1亿光年——远远超出了本星系群的范围 。 一个多世纪过去了 ， 勒维特的发现对于真正理解宇宙的尺度仍然具有举足轻重的影响 。 用《勒维特之星》一书的作者乔治·约翰逊（G. Johnson）的话说 ， 勒维特就是那位“发现如何测量宇宙的女人” 。
在那个女性不被允许操作天文望远镜的年代 ， 勒维特、坎农等哈佛计算员在天文台的职位和薪水都很低 ， 但这丝毫没有削弱她们对天文研究的热情 。 她们完美地完成了自己的工作 ， 也让我们看到更深更远的宇宙 。
下一期要介绍的是传奇的“哈勃望远镜之母”——南希·格蕾丝·罗曼（Nancy Grace Roman） 。 让我们下周再见 。
主讲人简介：李海宁 ， 中国科学院国家天文台星云研究员 。 中国科学院青年创新促进会优秀会员 。 译有《宇宙的真相》《图说宇宙》《宇宙简史》等科普书籍 。
【关系|仰望星空的半边天③ 亨丽埃塔·勒维特 | 观天者说】[责任编辑: 赵宇豪 ]
推荐阅读
- 星链|石豪：在太空，马斯克和美国当局是如何作恶的
- 影像|iQOO 9 系列预热：首发三星 GN5 传感器，150° 鱼眼超广角
- Samsung|三星预告1月11日发布Exynos 2200芯片组 RDNA 2 GPU加持
- 样儿|从太空看地球新年灯光秀啥样儿？快看！绝美风云卫星图来了
- 观测|期待！新年第一天火星合月，1月4日一起去看流星雨
- 水星|期待！新年第一天火星合月，1月4日一起去看流星雨
- 外置|好消息！巨好用的国球汇限定·汇星3耀眼登场，限时送福利！
- 首场|观测条件极佳！新年首场流星雨1月4日登场
- Samsung|三星Exynos 2200定档1月11日发 AMD GPU加持
- 芯片|Exynos 2200 来了！三星官宣 1 月 11 日发布新 Exynos 处理器