在当今世界上 ， 使用最广泛的数字系统是十进制（以10为底） ， 该体系可能是由于人类可以轻松地用手指进行计数 。 但是首先对一天进行更小划分使用却是不同的数字系统 ， 即十二进制（以12为底）和六进制（以60为底） 。
大多数历史学家都认为埃及人是第一个将一天进行更小划分的文明 。 早在公元前1500年 ， 埃及人就开发了更先进仪器将日出和日落之间的间隔分为12个部分 。 这种划分反映了埃及对十二进制系统的使用 。 数字12的来源通常归因于以下事实：它等于一年中的农历周期数或每只手的四个手指（不包括拇指）关节数（每只手中的三个指关节数） ， 而拇指则用来数到12 ， 即所谓的“掐算” 。
早期没有人造光 ， 人类将日照和黑暗时期视为两个相对的部分 ， 而不是记为同一天 。 在没有仪器的帮助下 ， 划分日落和日出之间的黑暗间隔要比划分日照周期复杂得多 。 但是 ， 埃及天文学家利用可观察到的36个恒星 ， 将天空分成相等的部分 。 这些星星中有18颗的出现标志着夜晚的消逝 ， 其中有3颗被分配给两个很难看见的暮色时期 ， 剩下的十二颗星标志着完全黑暗的时间 ， 再次导致了对夜晚的十二个划分（十二进制） 。 在新王国时期（公元前1550年至1070年） ， 该测量系统被简化为使用一组24个恒星 ， 其中12个标志着黑夜 。 漏斗或水钟也被用来记录夜间的时间 ， 它也许是古代世界中最精确的计时装置 。 该钟表的样本可追溯至公元前1400年 ， 位于卡纳克神庙的阿蒙神庙中 ， 是一具倾斜的内表面的容器 ， 可降低水压 ， 上面刻有刻度 ， 将夜晚分为两部分 。
将白天和黑夜的时间都分为12个部分 ， 便建立了24小时制的概念 。 但是 ， 定长时数的概念直到希腊天文学家才开始使用 ， 当时希腊天文学家最先开始使用这种系统进行理论计算 。
希波帕克和其他希腊天文学家采用的天文技术来源于美索不达米亚的巴比伦人 。 巴比伦人使用从苏美尔人那里继承了六倍体（以60为基数）系统中进行了天文计算 ， 该系统是在公元前2000年左右开发出来的 。 虽然不知道为什么选择60 ， 但是表达分数非常方便 ， 因为60是可被10、12、15、20和30整除的最小数字 。
希腊天文学家Eratosthenes（约公元前276年至194年）使用六十进制系统将一个圆分为60个部分 ， 从而设计出早期的纬度地理系统 。 一个世纪后 ， 希帕古斯对纬度线进行了归一化处理 ， 使其与地球的几何形状平行且吻合 。 他还设计了一个经度线系统 ， 其范围为360度 。 大约在公元150年 ， 克劳迪乌斯·托勒密通过将360度纬度和经度细分为较小的部分来解释和扩展了希帕古斯的理论 。 每个部分分为60个小部分 ， 每个小部分又细分为60个较小的部分 。 第一片段 ， 即第一分钟 ， 被简单地称为“分钟” ， 第二个片段 ， 被称为第二个分钟 。
然而 ， 直到克劳迪乌斯·托勒密著作《Almagest》出现了多个世纪之后 ， 分钟和秒才用于日常计时 。 时钟显示将小时分为两半 ， 三分之二 ， 四分之一 ， 有时甚至是十二个部分 ， 但从来没有分过60 ， 因为那时人们通常不认为小时是60分钟的持续时间 ， 对于一般人来说 ， 考虑分钟是不现实的 ， 直到16世纪末才出现最早显示分钟的机械钟 。 而且即使在今天 ， 许多时钟和手表的分辨率也只有一分钟 ， 而不会显示秒 。
多亏了定义和保留时间间隔的古代文明 ， 才有了现代社会一天24小时 ， 60分钟一小时和60秒一分钟 。 然而 ， 计时科学的进步改变了这些单位的定义方式 。 曾经通过将天文事件将秒定义为平均太阳日的一部分 ， 随后 ， 1967年 ， 第二次被重新定义为铯原子进行9,192,631,770次能量跃迁的持续时间 。 这种重新定性开创了原子计时和世界协调时间（UTC）的时代 。
【天文|找计量：12和60进制的时间计量单位竟是由此而来】 然而有趣的是 ， 为了使原子时间与天文时间保持一致 ， 有时必须在UTC中添加leap秒 ， 因此 ， 并非所有“分钟”都包含60秒 ， 每隔十年大约发生八次罕见的包含61秒的“分钟” 。
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