原子钟|2021年将成史上过得最快的一年,最短的一天在7月

近期地球自转速度有加快的趋势 , 自有记录以来最短的28天都发生在2020年 。 如果这种趋势持续下去 , 今年我们将见证史上过得最快的一年 。 平均每天比过去少了0.05毫秒 , 全年累计减少19毫秒 。
这一消息最初由全球性的时间和时区管理网站Time and Date报告 。 以地球自转一天为一个天文日 , 自有记录以来最快的28天都发生在2020年 , 而科学家预测2021年地球转动速度还会进一步加快 , 让我们见证有记录以来过得最快的一年 。
时间都去哪了?
说好的一天24小时 , 怎么就变短了?为了回答这个问题 , 首先要解释时间是如何测算的 。 我们日常生活中在手表、手机、电视上看到的时间 , 都以协调世界时(Coordinated Universal Time , UTC)为标准 。 这背后又有两套系统 , 分别是基于天文观测得到的世界时(UT1) , 和基于原子钟得到的国际原子时(TAI) 。
地球自转一圈所需的时间称为天文时间 , 由国际地球自转与参考系服务(IERS)进行测算 。 这种自转的速度并非恒定 , 而是始终受到气压、风、洋流和地核运动等因素的影响 , 不断发生轻微的改变 。 IERS 精确测定固定位置的恒星经过天空中一个定点的时间 , 测算结果称为世界时 。
与此同时 , 全世界200多台高精度原子钟测算的时间 , 汇总得到国际原子时 。 这一系统开始于1958年1月1日 。 原子钟是人类现有最为精确的计时工具 , 通过测量原子的高频振动进行计时 , 运行 1 亿年的误差不超过1秒 。
以国际原子时为标准 , 纳入世界时中通过天文观测得到的偏差 , 就得到了协调世界时 。 而当原子时与世界时的监测数据累计相差达到0.9秒 , UTC就会在6月或12月底加上一个闰秒(leap second) , 使天文时间和原子钟时间恢复一致 。
2020年发生了什么?
20世纪60年代末到70年代初 , 科学家开始使用卫星对地球自转进行精确测量 , 并发现这段时间地球自转速度总体上偏慢 。 根据美国国家标准与技术研究院(NIST)的数据 , 自1972年以来 , 科学家平均每一年半增加一次闰秒 , 一共添加了27秒 。 最近一次调整发生在2016年 , 当除夕夜来到23小时59分59秒时 , UTC额外添加了一个闰秒 , 然后才进入2017年 。
理论上 , 一天的时间是86400秒 。 到2020年之前 , 有记录的最短的一天是2005年7月5日 , 地球转动时间比86400秒少了1.0516毫秒 。 而在2020年下半年 , 地球至少28次打破了这个记录 。 2020年最短的一天是7月19日 , 比标准时间少了1.4602 毫秒 。
根据预测 , 2021年地球自转速度还将加快 。 今年最短的一天将是7月9日 , 少了约1.88毫秒;最长的一天是11月3日 , 多了约1.22毫秒 。 平均而言 , 2021年每天比86400秒减少0.05毫秒 , 全年累计减少19毫秒 。 对比过往记录 , 当地球自转速度较慢的时候 , 一年下来累计多出的时间通常有几百毫秒 。
负的闰秒会出现吗?
如果这种趋势持续下去 , 我们或许将见证一次负的闰秒 , 但现在还不能确定 。 “如果地球自转速度进一步加快 , 很可能会需要负的闰秒 , 但现在讨论这种情况是否可能发生 , 还为时过早 。 ”英国国家物理实验室(National Physics Laboratory)的物理学家 Peter Whibberley 接受《每日电讯报》(the Telegraph)采访称 , “关于闰秒的未来 , 国际讨论也在进行中 。 如果需要负的闰秒 , 这可能会推动取消闰秒的决策 。 ”
要不要取消闰秒 , 在国际上已经争论了二十年 。 手动加减一秒钟对大众日常生活的影响微乎其微 , 但是对于那些对时间精度有较高要求的行业 , 例如航天、通讯、金融 , 一秒钟的误差就足以造成严重的损失 。 让全世界基于时间提供服务的机构同时增加或减少一个闰秒 , 也需要付出大量的人力物力 。 因此 , 许多专家呼吁取消闰秒 , 直接使用原子时 。 (据文汇报)
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