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通信|元宇宙对未来网络技术的挑战

最近“元宇宙”这个词非常火热 。 信息领域向来擅长制造概念和包装概念 ， 而且这些概念往往都由商业公司发起 ， “云计算”、“大数据”、“工业互联网”、“元宇宙”等概莫例外 。 新概念的诞生之初 ， 一般都伴随着业界的兴奋、质疑或炒作 。 但最后能沉淀下来并真正落地的概念 ， 一定是具有技术内涵、并能带来产业升级的概念 。 作为网络领域的从业者 ， 我尝试着理解到底什么是元宇宙、以及元宇宙对网络技术的发展是否带来了什么新的挑战和机遇 。
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在最近众说纷纭的“元宇宙”定义中 ， 我比较认同的是阿里巴巴达摩院XR实验室谭平博士在2021年10月云栖大会上给出的定义 ， 观点鲜明且简明扼要 ， 即：“元宇宙是构建在VR/AR眼镜基础上的整个互联网” 。 这一观点 ， 与我们网络研究者对互联网技术的理解完全一致 。
互联网已经从20世纪六七十年代的计算机组网工具 ， 发展到了网络空间的新时代 ， 成为了现实世界的网络映射 ， 也成为了人类社会的重要基础设施 。 在网络空间时代 ， 互联网基础设施的构成 ， 主要包括三个部分 ， 即：“终端节点接入”、“自治网络组网”以及“异构网络互联” 。 从技术演进的角度看：“终端节点接入”技术距离用户最近 ， 因此迭代升级最快；“异构网络互联”技术距离用户最远 ， 因此迭代升级最慢；而“自治网络组网”技术介于二者之间 。
“终端节点接入” ， 即何种终端、以何种方式接入互联网 。 回顾互联网的发展历史 ， 每当新一代接入终端具备了上一代接入终端节点不具备的优势特性的时候 ， 互联网应用领域就会掀起一场新的革命 。 早期接入互联网的主流终端是PC ， 也就是我们俗称的“经典互联网”的时代 。 后来智能手机成为了重要的接入终端 ， 具备PC所没有的“移动性” ， 就进入所谓的“移动互联网”时代 ， 今天我们已经司空见惯 。 但无论是PC还是手机 ， 其屏幕仍然是二维显示和交互 ， 而VR/AR眼镜则具有三维显示和交互功能 。 因此我们有理由相信 ， 一旦VR/AR眼镜解决了在穿戴便捷性和视觉交互方面的困难 ， 互联网应用将会进入一个新时代 。 如同当初从经典互联网时代进入移动互联网时代 ， 互联网巨头公司经历了重新洗牌一样；从移动互联网时代进入元宇宙时代 ， 互联网巨头公司会进行类似的洗牌 ， 我想这就是Facebook、微软等公司如此重视元宇宙的根本原因 。 归根结底 ， 每当互联网接入终端发生了重大变革 ， 势必会引起互联网应用形态的重大变化 。
事实上 ， 站在网络空间基础设施的层面理解互联网的接入终端 ， PC、智能手机和VR/AR眼镜都可以归为一大类接入终端 ， 即“通信型”终端 。 这些终端 ， 本质上解决的是人的通信需求 。 当人需要与外界发生联系时 ， 比如打电话、打游戏、聊天、购物等 ， 这类设备才具备使用功能；一旦人不需要与外界发生联系时 ， 这些设备就没啥用了 。 除了“通信型”终端 ， 在网络空间还有两大类接入终端 ， 我将它们分别命名为“计算型”终端 和“功能型”终端 。 “计算型”终端 ， 指的是一直在执行计算任务的终端 ， 主要是各类服务器、或者参与网络计算的节点 ， 它们与人的通信需求无关 ， 主要工作是完成各类分布式计算任务 。 但“通信型”和“计算型”终端一样 ， 如果不需要执行计算或通信操作时 ， 就没有其他的用处了 。 而“功能型”终端则不一样 ， 它们本身就具备特殊功能 ， 而一旦加入互联网 ， 需要在原有功能的基础上 ， 再叠加新的联网功能 ， 最典型的就是智能汽车、工控终端、物联网终端等 。 智能汽车本身的功能是一个高速移动的高质量运载体 ， 工控终端本身的功能是生成制造；当这两种终端大规模接入互联网之后 ， 也会产生许多新的互联网应用 ， 也就是我们常说的“车联网”和“工业互联网” 。

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