困扰汉朝的最大问题：到底是先富国还是先强兵( 二 )
从汉朝廷的决策机制来看，不能说关于盐铁官营的辩论会直接影响政策和制度，然而，这一辩论反映了盐铁官营带来的问题，即用于战争的资源比例过大的问题，以及借助于盐铁官营而获得垄断利润的利益集团的问题 。如果盐铁官营只是一个短期政策，为解决出击匈奴的一时之需，民众可以理解和忍受 。问题是，当打击匈奴已取得了决定性胜利，威胁已经减少，再要继续进行大规模战争就无太大必要;如果不是为了防御，而是为了扩张和掠夺，战争就只有负面意义 。为了这样的战争再维持盐铁官营，让社会和民众继续付出较大的代价，就不能继续得到理解和容忍 。
实际上，汉武帝晚期已对自己的穷兵黩武有所悔悟，发布了“轮台罪己诏”，不再进行大规模战争 。其后汉朝廷虽然还在继续打击匈奴的战略，但不再进行与保卫中原安全无关的战争 。用于防御的资源也会减少 。在这时，继续实行盐铁官营就显得更无必要 。反过来，盐铁官营利益流向何处，就更惹人关注 。桑弘羊不仅是提出盐铁官营政策的人，而且是具体实施的人 。他作为“洛阳贾人之子”，深谙商业之道，更知垄断之利，曾“尽管天下盐铁”(司马迁) 。盐铁官营为汉王朝筹措军费的功能减弱，则其为桑弘羊等利益集团带来滚滚利润的事实就更为凸显 。因而成为贤良文学们罢盐铁官营主张的主要理由之一 。后来桑弘羊为了将自己的垄断之利传给后人而参与了宫廷政变，败露后被杀，则说明了，汉王朝的政治结构保证了其政治领导人不想为了一个利益集团而葬送自己的江山 。汉王朝的生命由此得到了延续 。
徐复观对《盐铁论》的思想梳理
从今天的角度来看《盐铁论》，虽然御史大夫们有明显的倾向贬抑儒家，但如徐复观先生所指出的那样，他们与贤良文学们一样引用儒家资源，尤其是孔子的话，来为自己的主张辩护 。反过来，因在辩论之中，即使遵循儒家主张的人也表达得不那么纯粹 。这使得一般读者不太容易辨清双方的主张究竟是什么 。
从经典来看，儒家一贯主张经济自由主义 。孔子说，“天何言哉？四时行焉，百物生焉 。天何言哉！”是很著名的哲学表达 。由于遵从自然被认为会有善的结果，将此认识推向极端，就出现了一个儒家的分支，即由陈亮和叶适所代表的浙东学派，相信“功到成处，便是有德” 。儒家主流的经济思想，应该是以朱熹为代表 。他与陈亮之间只有一点小小的但非常重要的区别，即不认为仁义在所有的时候都会带来事功：“固是得道义功利自至，然而有得道义而功利不至者” 。(转引自束景南：《朱子大传》，商务印书馆2003年版，第595页~625页)这从今天看来是对的，因为我们已经知道市场也有失灵的时候 。
所以，在儒家主流看来，“义”不都对应着“利”，所以必须超越利;尤其是那些政治精英和文化精英更应如此 。因为从整个社会角度看，不需要人人讲“义”，只要有一部分人讲义就行了 。因为在绝大多数情况下，市场是有效运转的，大多数人按照看不见的手的指引，去追逐自己的利益，就会带来社会繁荣 。市场失灵的情况是很少的 。况且不是所有的人都有能力超越功利 。所以对一般民众，儒家承认和保护他们追求利益的权利，而对政治统治集团和文化精英，则有超越功利的要求 。
由此可以理解儒家话语的更深内涵 。由于儒家精英的说服对象主要是政治统治集团，所以向他们谈论这一主张时有着某种具体角度，如“因民之所利而利之”和“不与民争利”，是对政府讲的话 。一方面，这是在保护民众的经济自由和权利;另一方面，是约束政治统治集团不要追求一般性的商业利益 。所以儒家又强调“国不以利为利，以义为利”，强调“重本抑末” 。其中的“义”包括提供公共物品，同时获得税收方面的回报，所以是“以义为利”;而所谓“本”则是政府本分，“末”则是政府不当行为 。简单地说，儒家对民讲“利”，对国讲“义” 。
以对儒家经济思想深刻理解为基础，徐复观先生在其 “《盐铁论》中的政治社会文化问题”一文中对《盐铁论》中的两派思想进行了梳理 。他明确指出，御史大夫们虽然引用了大量儒家经典，并非遵循儒家真精神 。而文学贤良们引用儒家经典则是“原则性的”，即基本代表儒家主流思想的 。这个判断是正确的 。
贤良文学与御史大夫辩论的核心问题，是为了抵御甚至进击匈奴，能否实行对盐、铁、酒等产品生产和销售的政府垄断，以及对因均输而引起的交易的政府垄断 。在辩论中，贤良文学们提出了“崇本抑末”的主张 。这很容易引起误解，以为儒家一般地反对工商业 。徐复观先生对此作了辨析 。他指出，“儒家承认工商的正常功用(“通郁滞”，“备器械”)”，但由于工商更容易获得和聚集财富，所以才在政治上和社会排序上重农抑商，但并非否定工商业 。在另一方面，“贤良文学此处真正反对的，不是民间工商业，而是以盐铁均输等重大措施，由朝廷直接经营的工商业，及在朝廷直接经营下与官府勾接的工商业者 。”(徐复观：“《盐铁论》中的政治社会文化问题”，载《两汉思想史》，台湾学生书局1992年版，第140页)徐复观先生对《盐铁论》中贤良文学们主张的这一梳理，更为鲜明地表达了儒家经济思想的一个要点，即儒家反对政府直接介入一般性的商业领域，以及反对对工商业的垄断，尤其是政府官员借助于权力而进行的垄断 。
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