哈雷阿卡拉天文台 宇宙中那些“消失”的恒星去了哪里？( 二 )
“你可以随意获取这些巡天项目的结果，它们全都以数字化形式上传到了网络上。”维拉罗尔指出，“我们在乌普萨拉大学的IT团队开发了一个科学网站，只需点击几下便可将不同图片整合在一起。解决问题有多种方式，只要能为我们提供数据就行。关键在于，对这个项目感兴趣的人可以到这个网站上来，将不同的图像进行比对。”
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银河系中央可以形成黑洞。
若美国海军天文台星表中的某个天体在现代的Pan-STARRS数据库中找不到与之对应的天体，研究人员便会展开进一步考察和确认。他们将分析该天体的形状、亮度等特征，弄清这究竟是个天体、还是感光底片上的一处瑕疵。
“你无法保证这不是底片上的瑕疵，”维拉罗尔指出，“但你可以做些测试，把最显而易见的可能性排除掉。然后你可以去找找其它星图，比如斯隆数字巡天任务（SDSS）等等，看看该天体在其中有没有留下什么蛛丝马迹。根据具体的发现结果，你可以判定出不同类型的候选天体。”
该团队还将这些候选天体与欧空局盖亚探测器收集的数据进行了对比。目前，该探测器正在忙着收集银河系中超过10亿颗恒星的精确数据。
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图为夏威夷哈雷阿卡拉天文台的全景巡天望远镜和快速响应系统（Pan-STARRS）。
候选天体
目前，这项调查任务已经找到了800多颗明显“失踪”的恒星，其中许多还需展开进一步调查。虽然目前还没有找到维拉罗尔理想中的天体（一颗存在了很久、一直很稳定、却突然消失了的恒星），但许多恒星本身也颇有引人注目之处。
“我们发现了许多短期瞬变现象，可能一张照片上有，下一张又没了。我们发现的天体中，绝大部分都属于这一类。我们对这些短期瞬变现象展开研究后发现，它们似乎并不是M型红矮星发出的耀斑，也并非超新星爆发，这两种可能性都可以排除掉。”
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足够先进的外星文明有许多办法可以让一颗恒星“消失”，比如用戴森球挡住恒星光线等等。
其它可能性不大的选项还包括变星、激变变星、新星（即双星系统中的白矮星表面发生喷发的现象）等等。该团队发现的这些瞬变源附近都没有已知变星，并且新星系统中的伴星应当有微弱的亮度才对，不可能完全看不见。
“有一种可能性是，它们也许是伽马射线暴或快速射线暴留下的‘余辉’。”维拉罗尔提出。我们对这些高能爆发事件的源头仍然所知甚少，但科学家普遍认为，随着这类事件输出的能量逐渐衰减，过程中应该会经历一段短暂的可视期。
“根据预测，这类射线爆发现象的亮度可达到8至10级，但在短短几分钟内便会迅速黯淡下来。我们用大型望远镜观察其所在位置时，也看不到任何痕迹。当然，对于已经筛选出的800个候选天体，我们还有许多工作要做。这些天体肯定是五花八门，各种类型都有。”
假如在这800个候选天体中，真的有一颗符合维拉罗尔期待的、正在消失的恒星，那么我们对此该作何解释呢？
这颗恒星也许是一颗所谓的“失败超新星”。这类恒星极为庞大，并且其内核由于质量过大，会坍缩成一个黑洞，自内而外地将恒星的剩余部分吞噬殆尽，这样就不会留下任何可见的残留物了。
不过，维拉罗尔认为这种情况发生的可能性并不大。据她计算，这类事件在银河系中每隔三个世纪才会发生一次，因此VASCO项目不大可能刚好碰上一次。
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还有一种脑洞大开的设想：这些消失的恒星其实是巨大的外星飞船，因此它们并不是消失了，而是飞到了别处。
就目前而言，我们还很难想象出还有什么天然过程可以导致恒星消失。除非某个候选行星拥有相关特征、可供我们研究，否则我们也很难推测出这一过程中究竟涉及到了何种全新的物理法则。不过，这又将我们引向了另一种可能性：这些看似不可能发生的天文事件是否能证明先进外星文明的存在呢？
随着望远镜的规模和敏感度不断提高，再加上计算能力的进步，天文学已经进入了“大数据”时代。许多地外智慧搜寻领域的科学家都指出，我们如今借助恒星等天体的反常行为发现外星文明的可能性比过去高了许多。
相关理论认为，当文明发展到足够先进时，便会开始研发恒星工程，导致恒星外观有所改变。科学家假想中的“戴森球”就是一个很好的例子：它由一系列围绕恒星转动的“发电站”构成，可以最高效地利用恒星能量。
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