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Microsoft 197亿美元收购Nuance，微软在造什么局？

本周二 ， 微软宣布以197 亿美元现金收购Nuance 。这是微软有史以来的第二大收购案 ， 也是智能语音行业最大的一起并购案 。从中不仅可以一窥这家价值近200亿美元公司的养成路径 ， 还能看出一些关于智能语音行业的微妙变化 。
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因为买方和卖方分别代表着全球做智能语音的两种派别：主营业务与语音技术关系不大的巨头 ， 以及靠语音技术谋生的技术公司 。
微软是当之无愧的全球科技巨头 ， Nuance是全球智能语音行业的龙头企业 。Nuance委身于微软 ， 或许意味着——做智能语音技术的公司 ， 最终归宿可能都无法避免与巨头纠缠 。
而微软愿意投入大量现金收购Nuance ， 也表明了其探身细分专业市场的坚定决心和昂贵代价 。
Nuance 20多年沉浮
要理解微软为什么收购Nuance ， 首先要了解这家公司的独特价值 。
Nuance从1996年在纳斯达克上市至今 ， 主要经历了三个阶段：从1996年-2011年的上升期；从2011年-2018年的低潮期；2018年之后的转型期 。
在上升期 ， Nuance主要靠技术输出 ， 给全球范围的大中型客户提供语音转录、语音交互类软件产品以及配套的开发者工具 。在2000年 ， 邓力（前微软首席人工智能科学家）刚加入微软负责语音识别方向的研究 ， 就曾建议公司收购Nuance ， 但微软觉得太贵了 。20多年后 ， Nuance更贵了 ， 股价从2000年的3美元至今增长16倍 。
凭借能广泛应用到全球市场的软件服务 ， 以及大量的投资并购 ， Nuance在上升期的全球市场占有率一度高达80% ， 全球直接或间接使用其产品的用户超过20亿 ， 几乎垄断了金融、电信和医疗领域 。
科大讯飞早年间还曾代理过Nuance的产品给国内银行做呼叫中心 ， 后来才逐渐研发出自己的语音识别技术 。苹果在2011年发布的Siri、三星在2012年发布的S-Voice等都曾采用Nuance的语音识别引擎技术 。
Siri的面世让Nuance这家技术供应商迎来了“高光时刻” ， 也激发了其他科技公司、创业公司对智能语音市场的狂热 ， 苹果、谷歌、三星等公司早就悄悄自建团队 ， 准备靠深度学习技术弯道超车 。
2010年之后 ， 深度学习被广泛应用到语音识别、语义理解、语音合成等场景中 ， 让语音技术的识别准确率大幅提高 ， 而随着谷歌、微软、百度等公司开源深度学习框架 ， 语音技术类项目的入门门槛大幅降低 ， 语音识别、交互等功能也从能用逐渐变成好用 ， 行业进入爆发期、竞争加剧 。
此时的Nuance不仅在技术研发投入和投资并购上相比巨头落后一筹 ， 还要提防被他们挖墙脚 。
从研发资金、人员数量上来看 ， 自2010年以来 ， Nuance研发费用从未超过谷歌或微软的5% ， 每年维持在3.3美元左右 ， 研发人员大约有1500-2000人 ， 研发团队人数只是谷歌的10.8%、微软的5.4% 。
谷歌在2004 年就挖走了 Nuance 的联合创始人 Mike Cohen ， 让其带领谷歌语音识别团队；苹果在2011-2013年间先后将Nuance的前首席移动技术架构师Gunnar Evermann、前首席科学家Don McAllaster、前研发副总裁Larry Gillick招致麾下 。
虽然从2005年开始 ， Nuance每年也会并购其他公司来构建技术和商业壁垒 ， 可是还是逐渐被瓦解 ， 客户资源流失严重 ， 多年处于亏损或微利状态 。到了2015年 ， Nuance成了“没落的贵族” ， 苹果、三星、百度等都曾提出收购意向 ， 估值大约在50-60亿美金之间 。
从股价也可以看出 ， Nuance在2015年前后 ， 股价一直在12-16美元之间波动 ， 不再有新的增长态势 ， 直到2018年后进入调整期才被市场重新看好 ， 股价猛增至最高50美元 ， 直到如今微软愿意以其年收入13倍的价格完成收购 。
Microsoft 197亿美元收购Nuance，微软在造什么局？
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不知是因为被曾经的合作伙伴“背叛”而“扎心太深” ， 还是因为价格不符合预期 ， 2015年之后 ， 这家老牌语音技术厂商开始放慢收购速度 ， 逐渐步入调整期以自救 。一个关键的核心策略是 ， 在2018年进行大刀阔斧的业务调整 。

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