原子，没有最小，只有更小，甚至可以总结人类知道的所有知识
一位20世纪的物理学家在他的著作里写了这么一句话：“如果有一句话可以总结人类知道的所有知识，那这句话一定是：‘万物都是由原子构成的。’”
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你能想象只有千万分之一毫米大小的原子构成了我们身边的万物吗？你能想象你身体里的一切都是无数原子的有序组合吗？你的身体是原子，你吃的食物是原子，你代谢的废物也是原子……
等等，我觉得有必要解释一下千万分之一毫米的概念。一个原子和一个乒乓球的大小对比，就如同一个玻璃球和地球比较一样。你现在吃惊了吗？其实不光是你，科学家在知道这一切时，惊讶程度并不亚于你。
正是因为原子如此之小，人类对原子的认识前后历经了几千年，迄今为止可分为三个阶段，而且以后还将继续。正所谓：人类文明不停息，原子认识不停止。
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第一阶段猜想推测
距今2500年前，古希腊的哲学家德谟克利特提出，万物都是由一种微小粒子构成的，该粒子被称为“原子”。“原子”在希腊语中的意思是“无法继续分割的物质”。他认为组成每种物质的原子不同，比如有一种便是“人类的灵魂原子”。
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而同时代的哲学家亚里士多德则支持“四元素说”，认为万物都是由空气、水、火、土四种元素构成的。而且所有物质都是由这四种物质组合而成，但亚里士多德并不认为这些元素就是微小粒子。
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将元素和原子论加以结合的，是18世纪的英国物理及化学家约翰·道尔顿。
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他认为每种元素都有自己固有的原子，化合物是不同的原子以一定的比例结合而成的。他还推算出形成化合物的各原子的质量比。到了1803年，道尔顿发表了原子符号，还计算出将氢原子的质量当成1时各原子的相对质量，即原子量。如今，原子量的概念仍继续沿用（现在是用碳12作为原子量的标准，定它的原子量为12，以各元素的原子质量与碳12的原子质量的比值作为各原子的原子量）。
这些就是人类对原子第一阶段的认识。在这期间，科学家认为原子真实存在，是物质的最小单位，也是无法再分割的粒子。
第二阶段 实验认识
1897年，英国物理学家约瑟夫·约翰·汤姆逊
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在研究“阴极射线”的过程中发现了电子，打破了原子不可再分的假说。此后，有关原子结构的猜测从未停息过，而率先找出答案的，是英国物理学家欧内斯特.卢瑟福。
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卢瑟福在研究一种被称为“α射线”的强烈放射线时发现，α射线的粒子质量约为电子质量的8000倍，并且带有正电荷。于是，卢瑟福提出他的原子模型假说：原子的中心为原子核，原子核周围是电子。现在，我们已经知道了原子核的大小，如果以半径来比较的话，原子核半径大约只有原子半径的万分之一，而原子的所有质量几乎都凝聚在此，电子的质量则轻得可以忽略不计。
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【原子，没有最小，只有更小，甚至可以总结人类知道的所有知识】原子和原子世界是如此之小，以至于科学家不得不另寻理论来解决原子世界的问题，于是，量子力学诞生了。根据19世纪奥地利理论物理学家欧文-薛定谔和英国物理学家马克斯-博恩的说法，电子的位置和速度是无法同时测定的，不过，“电子的存在范围”却可以推算。他们认为，在该范围中，1个电子可以同时存在于无数个场所。这样的观点也许很不容易理解，不过却能解释各式各样的实验结果。
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1924年，瑞士籍奥地利裔理论物理学家泡利主张：能出现在某一“能够存在范围”的电子最多只有2个，换言之，相同形状的电子云最多只能有2个。以氧原子为例，8个电子中，具有相同形状电子云的电子每2个1组，共有4组。铀原子电子云的种类数高达48个。不过，由于电子云会在相同的场所重叠，因此就整体来看，好像一个非常大的球状云。这就是泡利主张的“电子的自旋方向朝上和朝下者成对存在”的“泡利不相容原理”。
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