十六年的恒星之谜，终被破解
简介：2004年科学家捕捉到一个暗淡的“蓝色”星云，其中心位置有一颗恒星，16年来它的形成原因一直困惑着科学家们，直到最近研究表明该星云很有可能成因于中心恒星拖拽、吞噬另一颗较小恒星时产生的恒星碎片喷发，喷发轴一端朝向地球，两端的光谱重叠区域被我们探测到，而其余部分因太黯淡而不可见。
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在过去16年，蓝色环星云一直困扰着科学家们。这朵在2004年被发现的彩色星云，一直反抗着科学家们拼凑其起源的尝试。
但最终，一群科学家破解了这一谜题。在一项新的研究中，他们认为这个巨大的蓝色气体团的中心有一颗恒星，这实际上是几千年前两颗恒星合并后留下的碎片。
周三发表在《自然》杂志上的一项研究详尽地介绍了他们的发现。
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蓝环星云多年来一直困扰着科学家，但一项新的研究可能破解了这个难题案例.NASA/JPL-加州理工学院/M.Seibert（卡内基科学研究所）/K.Hoadley（加州理工学院）/GALEX团队
2004年，美国宇航局的太空望远镜“银河系进化探险家”（GALEX）首次发现了蓝环星云。星云并不像科学家们以前看到的那样——看起来像一个中间有一颗恒星的巨大的气体星团。虽然在科学家拍摄的星云图像中它看起来是蓝色的，但实际上它并没有发出能被人眼看到的颜色。相反，它不可见的紫外线光通过望远镜图像被编码成了蓝色。
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（图解：哈勃太空望远镜下，闪烁在的Wolf-Rayet星云中的wr31a恒星。图源：ESA/Hubble & NASA）
蓝环星云的大小与超新星爆炸后微小的残余物相当，这是一颗大恒星耗尽燃料，爆炸毁灭后的结果。但这个星云的中心有一颗活恒星。于是科学家们开始寻找这个奇怪物体背后的真相。
暴力的过去——2006年，科学家用两台高效的望远镜观测了星云：加利福尼亚州圣地亚哥县帕洛玛天文台的海尔望远镜和夏威夷的W.M.凯克天文台的望远镜。在他们的观测中，他们发现了星云周围有冲击波的有力证据，表明那里曾发生了某种剧烈的活动，将星云的气体排入太空。
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（图解：爆炸恒星的超音速膨胀产生了一个冲击波向外进入周围的星际气体，另一个反向冲击波又回到膨胀的恒星碎片中。图源：NASA/CXC/SAO）
卡内基科学研究所天体物理学家、GALEX团队成员马克?塞伯特在一份声明中说：“在相当长的一段时间里，我们认为可能有一颗质量是木星几倍的行星被恒星撕裂，这就把所有的气体都扔出了这个系统。”。
这个谜一直延续着。2012年，同一组科学家发现了一个围绕恒星运行的尘埃盘。圆盘的大小表明它来自一个比行星大得多的物体——排除了科学家之前的假设。
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（图解：螺旋星系NGC4845，星系的方位清楚地显示了星系惊人的螺旋结构：一个扁平的尘埃斑驳的圆盘围绕着一个明亮的星系凸起。图源：ESA/Hubble & NASA and S. Smartt (Queen's University Belfast)）
证据开始形成起来。小组收集了四台太空望远镜、四台地面望远镜的数据，以及1895年对这颗恒星的历史观测数据。他们掌握了大量的信息，潜心研究，决心彻底地解开这个谜。
他们辩论的方法似乎取得了成果。在隐藏的数据中，他们发现了表明蓝环星云实际上是两颗恒星合并的结果的证据，一颗大小与我们的太阳差不多，另一颗大约则是这个大小的十分之一。
这是怎么发生的？——数千年前，接近生命周期的末期，这颗与太阳大小相似的恒星开始膨胀。与此同时，它慢慢靠近一颗较小的、附近的恒星。由于大恒星的引力牵引，较小的恒星朝着较大的伴星掉入一个向下的螺旋。
随着时间的推移，较大的恒星开始撕裂较小的恒星，并在将较小的恒星完全吞噬之前，把自己包裹在一圈碎片之中。
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（图解：超星爆炸留下一团炽热的膨胀碎片。图源：MPIA/NASA/Calar Alto Observatory）
他们的合并激起了一团热碎片，发射到太空然后被气体盘从中间切割成两半。结果，形成了两个锥形的碎片云，朝相反的方向移动，一个圆锥体朝着地球移动，另一个则直接远离我们的星球。尽管单个的圆锥体过于微小以至于无法单独被发现，但它们重叠的区域形成了蓝环星云的形状。
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