中国第一颗卫星寿命只有20天，却在太空运行了49年
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正在调试中的东方红一号卫星
众所周知，我国的第一颗人造地球卫星是于1970年发射成功的“东方红一号”。也使中国成为了世界上第五个自主发射卫星成功的国家。这颗卫星也成为了我国航天事业起步一个最重要的标志。这颗卫原本的设计寿命只有20天，但直到今天，距离它升空已经过去了40年了，如今它依旧在轨道上平稳的运行着。
虽然无论是在大气层内飞行的航空器，还是在太空中飞行的宇航器，现在设计的时候都需要考虑克服来自地心的引力作用。但航空器和宇航器在大气层内中和大气层外的飞行原理却完全不一样。在大气层内飞行，除非是导弹。否则为了实现连续稳定的飞行，做法都是通过引擎推动前进，而机翼上下表面会因为空气流速的不同产生压力差，从而让飞机克服重力飞上天空。燃料耗尽后由于空气的阻力高度就会迅速下降。
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【 中国第一颗卫星寿命只有20天，却在太空运行了49年】大气层内的飞行器依托空气对机翼的作用飞行
而太空中由于空气极少，就算没有动力，因为基本没有空气的影响高度也不会迅速下降。虽然东方红一号的设计寿命其实只有20天。但是这个20天并不代表20天后卫星就会陨落，而是可以向地球发射信号，传输太空资料工作20天。这个时间内被称为工作寿命。也就是说，早在发射当年的5月14日，东方红号就已经耗尽了全部电力，并丧失了全部功能，成了一颗失去使用价值的卫星。
而这颗卫星虽然已经失去使用价值，但依旧在轨运行这段时间内被称为它的轨道寿命。在这段时间内，由于基本没有空气影响，再加上当初发射的轨道较高。它的水平速度不会被减慢，能始终以恒定大小的速度绕着地球旋转。
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准备发射卫星的火箭
影响宇航器在轨寿命的，主要是取决于它飞行轨道上近地点的高度，也就是它轨道飞行时最靠近地球的位置。比如天宫一号平均轨道高度只有370千米左右，已经是处于太空，空气的它影响相对于大气层内飞行的航空器已经是很小的了，但是就算是地球边缘的稀薄空气依旧会对它有一定的影响。在它燃料耗尽之后数年时间内，就将下降到一个距离地球大气层很近，非常不稳定的轨道了。最被我国航天工程人员遥控控制坠毁。而国际空间站在2025年之后也将会迎来这个结局。
对于近地点在429千米的东方红一号来说，受到大气空气阻力的影响就非常小了，基本可以忽略。而一般来说达到近地点500千米以上就基本上不受大气阻力影响了。而那些远比东方红一号卫星更高的航天器，比如轨道在35000千米左右的地球静止轨道卫星，或者高度在20000千米北斗导航卫星，这些卫星将不会掉下来，一直伴随着地球运行下去。
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依旧在轨道上运行的东方红一号卫星
过去的研究曾认为，经过数十年的作用，东方红一号的轨道大气层外缘稀薄空气影响下，将会导致高度下降。经过100年左右的时间之后，轨道高度逐渐降低的东方红一号最终将会再入大气层中烧毁。但近年有观测发现东方红一号的轨道高度却是在增加的。从1970年的近地点429千米，远地点2036千米。到了去年东方红一号近地点已经变为441千米，远地点2037千米。
如果根据这项观测，在无数年后，东方红一号有可能将会彻底脱离地球引力束缚，同那些高轨道卫星们一起，静静的伴随地球一直走下去。当然，也有可能在不远的将来，中国的航天人将会把他从太空当中带回地球，作为我国航天史上一座标志性的里程碑，接受人们的瞻仰。
作者：东风刃
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