《孟姜女哭长城》应该有人物原型 ， 它的流传与被征召前修长城的役夫有关 ， 属于真正的民间创作 。哭倒长城的情节只是一个象征 ， 它代表着人民对终结秦朝残暴统治的渴望 。
很多学者认为 ， 《孟姜女哭长城》是经过不断“改写”而成的 ， 它的原本为《春秋左氏传》《礼记·檀弓》《孟子》等先秦古籍中早有记述的《杞梁妻哭夫》 。
《左传·襄公二十三年》记载：
“齐侯还自晋 ， 不入 。遂袭莒 ， 门于且于 ， 伤股而退 。明日 ， 将复战 ， 期于寿舒 。明日 ， 先遇莒子蒲侯氏 。莒子重赂之 ， 使无死 ， 曰：‘请有盟’ 。华周对曰：‘贪货弃命 ， 亦君所恶也 ， 昏而受命 ， 日未中而弃之 ， 何以事君？’莒子亲鼓之 ， 从而伐之获杞梁 。莒人行成 。齐侯归 ， 遇杞梁之妻于郊 ， 使吊之 ， 辞曰：“殖之有罪 ， 何辱命焉？若免于罪 ， 优有先人之敝庐在 ， 下妾不得与郊吊 ， 齐侯吊诸其室 。”
【中国四大民间故事之一孟姜女哭长城】显然 ， 杞梁及妻子都是真实人物 ， 杞梁墓“在（临淄）县东三里郎家庄 ， 高仅数尺” 。杞梁为齐国将领 ， 在齐莒交战中为国捐躯 ， 当两国媾和 ， 杞梁的遗体从莒国运回后 ， 齐庄公仅仅派人到郊外凭吊 ， 被杞梁妻婉拒 。受到责难后 ， 齐庄公不得不亲自到郊外杞梁墓前致祭 。
《礼记》中多出“哭夫”情节 ， 在西汉刘向的《说苑》中 ， 又增加了“投淄水”的情节 。
至东汉 ， 王充的《论衡》、邯郸淳的《曹娥碑》等 ， 均演绎出了“哭崩杞城”的结局 。
唐代 ， 杞梁妻一变而为燕国人 。且有了名字 ， 她姓孟 ， 名仲姿 。杞梁的名字 ， 也被改为范希良、范四郎、范士郎、范喜郎 ， 再变而为范杞良、范纪良、万喜郎 。
直到明代 ， 夫妻二人的名字才最终“确定”为孟姜女、范喜良 ， 秦始皇后来也出现在故事中：哭倒长城后 ， 孟姜女受到秦始皇的接见 ， 秦始皇“见其貌美 ， 欲纳为妾” ， 并满足了孟姜女提出的三个条件：披麻戴孝、手持丧杖、为喜良发丧 。故事以孟姜女投东海而死告终 。
即便是口头流传的《孟姜女哭长城》 ， 版本也很多 。河北耿村版本说万喜良的身份为大地主 ， 娶孟姜女的第二天即被抓去当役夫；在北京密云的版本中 ， 孟姜女喜读诗书 ， 与书生万喜良结为夫妻；山东版本中 ， 孟姜女为富家女 ， 爱上了穷书生范喜良……
李慧芳《中国民间文学》一书认为：“民间文学作品 ， 实际上是一种群体意识的结晶 。这里面 ， 既包含有社会心理的深刻内容 ， 更体现劳动大众的审美习惯、审美兴趣的传统特点 。”国外也有学者认为 ， 民间文学是包含和联系一个社会的重要隐喻 ， 对这些隐喻的分析和解释 ， 将为了解各族人民的世界观和行为提供无与伦比的见识 。
其实 ， 孟姜女故事在民间的流变 ， 正是体现了劳动大众的意愿和意志 ， 不仅关乎爱情 ， 而且有强烈的反抗暴政的意味 。
唐代僧人贯休在《杞梁妻》中写道：
秦之无道兮四海枯 ，
筑长城兮遮北胡 。
筑人筑土一万里 ，
杞梁贞妇啼呜呜 。
上无父兮中无夫 ，
下无子兮孤复孤 。
一号城崩寒色苦 ，
再号杞梁骨出土 。
疲魂饥魄相逐归 ，
陌上少年莫相非 。
如果从“杞梁妻哭夫”算起 ， 《孟姜女哭长城》传说成型 ， 也在西周时期 ， 与《牛郎织女》同时 。
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