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破监听的天文学家探测到一个神秘的无线电信号 ， 来自离太阳最近的恒星比邻星的方向 。 但这真的是外星信号还是更像地球的信号呢?
当地时间2019年4月和五月 ， 天文学家们澳大利亚的新南威尔士帕克斯天文台用帕克斯射电远镜探测到了一个来自比邻星的疑似无线电讯号 。
几个月前 ， 我们提到于1977第一次被探测到的著名哇信号 。 从此 ， 在从事外星文明搜索的科学家们看来 ， 哇信号就是迄今为止探测到的外星无线电讯号的最佳代表 。 哇信号只被监听到过一次 。 它从来没有被证实 ， 并且迄今为止仍然未获得解释 。 但是 ， 现在一个新的讯号被监听到 ， 并且被某些人称作哇信号 。 它很可能来自离太阳最近的恒星——比邻星 。
这一则新闻显然是由《卫报》报道的 。 该报于2020年12月17日报道了该事件 。 使这次事件更加独特的是 ， 这个信号的频率为982.002兆赫兹 ， 并且来自于仅距离我们4光年的比邻星 。 Breakthrought listen天文学家们于当地时间4月29日第一次监听到该讯号 ， 但是事实上它于今年十月下旬才于数据中被发现 。 据报道 ， 两篇详细的相关论文将于2021年被发表 。
这些天文学家的名字没有被《卫报》提及 ， 所以这件事情看起来是被某人匿名泄露给报社的 。 第二天（12月18日）这件事得到了证实 。 《卫报》中说：
【天文|这个神秘的无线电信号，真的是从比邻星发来的吗？】最新的信号也可能有一个普通的解释 ， 但是窄波束的方向 ， 大约980兆赫兹和它频率与行星移动一致的巨大变化都使得这次发现更加诱人 。
正如发生的那样 ， 这个故事很快就传开了 ， 许多天文学家和其他科学家对它可能是什么进行了评论 。
这是艺术家构想的比邻星b ， 它的质量约为地球的1.3倍 ， 在该恒星的宜居带内运行 ， 那里可能存在液态水 。 信号真的会来自这个星球吗?也许吧 ， 但信号的某些特征似乎不符合这种情况 。 图片来自ESO/ M. Kornmesser/ Phys.org 。
12月18日 ， Jonathan O 'Callaghan和Lee Billings在《科学美国人》杂志上发表的一篇后续文章提供了一些额外的细节 。 加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley) SETI研究中心主任安德鲁·西蒙(Andrew Siemion)说:
它有一些特殊的属性 ， 使得它通过了我们的许多检查 ， 我们还不能解释它 。 我们不知道有什么自然的方法可以把电磁能量压缩到一个频率上的箱子里 。 目前 ， 我们知道的唯一来源是技术上的 。
这是纳迪亚·德雷克在《国家地理》上的另一篇好文章 。
这个信号具有人造的特征 ， 所以问题来了：”它会不会是我们人类自己发出的呢？“在此之前已经有很多潜在的信号被发现 ， 但是它们很快被证实是地面信号源 ， 太空中的人造卫星 ， 错误等等所造成的 。 就像宾夕法尼亚大学的Jason Wright所说：
如果你看到一个不来自地球表面的信号 ， 你就会知道你探测到了外星科技 。 但不信的是 ， 人类已经发射了很多外星科技 。
宾夕法尼亚大学的索菲亚谢赫（Sofia Sheikh）是突破聆听（Breakthrough Listen）项目的负责人也是即将发表的论文的第一作者 。 她告诉《国家地理》（National Geographic):
只有人类的科技才有可能制造出这样的信号 。 我们的Wi-Fi ， 手机信号塔 ， GPS ， 卫星无线电波所产生的信号都像我们正在侦测的信号 ， 这就使甄别它是来自人造科技还是太空里的什么东西变得非常难 。
一个候选信号必须经过一系列的筛选 ， 才能被认真地当作一个真正的潜在的外星信号来处理 。 到目前为止 ， 据谢赫说:
这是我们通过突破聆听（Breakthrough Listen）项目监听到的最振奋人心的信号了 ， 因为在此之前我们从来没有一个信号通过这么多的筛选 。
著名的哇信号是由俄亥俄州立大学的大耳射电望远镜于1977年8月15日监听到 ， 图片来自大耳射电天文台/北美天文台/维基百科
候选信号被称作Breakthrough Listen Candidate 1（BLC1） 。
监听任务被突破聆听（Breakthrough Listen）列为研究比邻星的一部分 。 它是在实习生肖恩史密斯（Shane Smith）于今年十月下旬重新分析2019年数据时被首次发现的 ， 这既是为什么它在2019年时没有被发送给其他天文台 。 信号很窄 ， 确切地说是982.002 MHz 。 帕克斯望远镜30分钟的观测中有5分钟观测到了它 ， 观测时间超过30小时 。
鉴于过去的历史背景 ， 很可能会发现这是陆地上人为原因造成的 ， 但相关的科学家正在继续饶有兴趣地研究它 ， 到目前为止 ， 他们还没有找到罪魁祸首 。
另一点值得注意的是 ， 信号显然来自比邻星附近的方向 ， 这可不是个推辞 ， 这个恒星真的是来源 。它也可能是一个源在16弧分钟（1/60度）光束宽度的望远镜 ， 碰巧是接近比邻星附从我们角度看的有利点的天空 。它也似乎是一个简单的信号 ， 没有调制 ， 只是一个单一的音调 。正如西米恩所说：
对于所有的意图和目的来说 ， B1C1其实只是一个音调 ， 一个音符 。它绝对没有额外的特征 ， 我们可以在这一点上看到 。
这个信号确实会漂移 ， 就像轨道行星的信号可能会漂移一样 ， 但它的方向通常与预期的相反 。Sheikh说：
我们预计信号会像长号一样频率下降 。 但是相反 ， 我们看到的就像一个滑哨频率上升 。
这一切到底意味着什么还不清楚 。然而 ， Wright 在Twitter上发表了一些有趣的评论：
到目前为止 ， 这信号还没有被再次看到 ， 就像1977年发现的哇信号 。 另一项检测将帮助科学家确定它的实际来源 。 正如Wright 在上面所指出的 ， 信号可能根本不是来自比邻星的近端 ， 而是另一个来源 ， 当时靠近天空中的恒星碰巧出现在望远镜的光束宽度内 。 实际上 ， 它在30分钟的观察窗口中出现了五次 ， 停留时长约3个小时 ， 这是个有趣的现象 。 这意味着当望远镜被短暂地指向远离恒星时 ， 信号消失了 ， 但当望远镜再次注视恒星时 ， 信号又回来了 ， 反复有五次 。 这似乎是一个很好的迹象 ， 信号确实来自太空 ， 但还需要更多的工作来确定看看它是否可能是地球卫星 。
比邻星是距离太阳最近的恒星 ， 只有大约4.2光年 。 它是一颗已知有着至少两颗行星围绕的红矮星 。 其中一颗－比邻星b只比地球大一点 ， 且于比邻星的宜居带（温度允许液态水存在的一片区域）内绕其运行 。 另外一颗行星 ， 比邻星c ， 质量大约比我们的地球大7倍 。
但到目前为止 ， 我们对这些世界知之甚少 ， 而且恒星本身是非常不稳定的 ， 散发着强大的电离辐射耀斑 。 即使它是在可居住的区域 ， 但是比邻星b受到这种辐射 ， 所以它是否是潜在的可居住地 ， 还是远远不确定的 。
宾夕法尼亚州立大学的索非亚·谢赫是《突破聆听》的分析负责人 ， 也是即将发表的论文的主要作者 。图片来源于宾夕法尼亚州立大学 。
另外 ， 其他技术文明将位于我们最近的恒星的几率是多少？我们星系里有数十亿颗恒星？这一可能性似乎很大 ， 但我们所能做的就是在不断学习的过程中跟踪数据和证据 。 信号似乎来自于比邻星 ， 或者望远镜光束宽度内的另一个无关源 ， 再或者来自陆地干扰 。 过去的经验表明 ， 应该是第三种可能 ， 但想要确定仍有许多分析工作要做 。
继续关注这个有趣的发现的更新 。 如果没有其他 ， BLC1给了我们一个迷人的新尝试和解决方式！
一句话：突破聆听的天文学家已经发现了一个神秘的无线电信号来自离太阳最近的恒星的方向 ， 比邻星 。 他们叫它哇信号2020 。
作者：Paul Scott Anderson
FY：Astronomical volunteer team
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