早期猛犸象并不是长有长毛生活在冰原的 ， 最早的猛犸象起源于400万年前的非洲草原 ， 如同人类的祖先一样 ， 开始从非洲向北部进发 。 寻找食物和草原栖息地是迁徙的主要目的 ， 这群非洲猛犸一路吃到了欧洲南部 ， 这里具有适宜猛犸象生活的温暖开阔的草原 ， 随着时间的演化在这里诞生了新的南方猛犸 。 很快它们便占据了欧洲南部和中亚地区 。 在更新世早期 ， 南方猛犸穿过白令海峡（当时海平面下降 ， 白令海峡可以通过） ， 扩散到了北美 ， 并演化出了美洲特有的哥伦比亚猛犸 。 之后 ， 广泛分布在欧亚大陆的猛犸象不断适应着更新世逐渐变冷的气候而长出厚厚的脂肪层和长毛 ， 当时出现的草原猛犸是整个欧亚大陆的征服者 ， 踏遍了3/4以上的土地 ， 在中国华北和东北地区都广泛出现草原猛犸的身影 ， 中国的青冈县也被称为“中国猛犸象故乡” 。
到了更新世晚期 ， 凛冬已至 ， 冰期无情地席卷了欧洲和亚洲的大部分地区 ， 全球平均气温骤然降低到5~10℃ ， 地球一半以上地区都被冰层覆盖 ， 降雨量只有现在的一半 ， 海平面下降了100米 ， 许多海峡暴露出地表 ， 岛屿与大陆相连 。 干燥的气候使得森林消失 ， 陆地上只有大面积的苔原和冰原 。 当时的生物都面临着严峻的生存危机 ， 但猛犸象靠着全身披拂的毛发和厚重的脂肪层成功地站了出来 ， 苔原也为它们提供了足够的食物来源 。 更加耐寒的真猛犸成为了欧亚大陆和北美大陆最常见的生物 。
虽然猛犸象体型庞大 ， 但作为食草动物仍然面临众多的天敌 ， 比如更新世的最强捕食者“刃齿虎”和最大的狮子“洞狮” 。 生活在同一时代的人类 ， 也曾是猛犸象的捕食者 。 寒冷的冰河世纪也使得这几种生物的命运紧紧地交织在了一起 。
猛犸象灭绝真相
很多学者认为引起猛犸象灭绝的原因很可能是人类的捕杀 ， 世界遗产之一的洞穴壁画也显示1.3万年前的人类存在集体狩猎猛犸象的行为 ， 古人类洞穴中也常出现食用残留的猛犸象骨骼 。 生活在北极圈的爱斯基摩人祖先常用猛犸象的骨骼和毛皮搭建防寒的屋舍 。 纵然如此 ， 古人类可能还不具备完全灭绝一个物种的能力（不像现代人） 。
气候突变可能是真正的灭绝原因 。 冰河世纪结束之后 ， 在1.7万年前地球开始变暖 ， 大陆冰川逐渐消失 ， 一切仿佛又回到了正轨 ， 大地又回归了春暖花开的景象 。 但在1.26万年前左右 ， 一场突然的意外让这短暂的美好瞬间崩塌 ， 一颗彗星袭击了地球 ， 在北美五大湖上空爆炸 ， 造成了地球气温的再次骤降 。 这场突如其来的气候变化让生物根本来不及防范 ， 真猛犸象、剑齿虎、美洲狮等第四纪生物全部陨落 ， 北美的克劳维斯人也因彗星而灭绝 。 这次突然降温事件就是著名的“新仙女木事件” 。 但彗星说还充满争议 ， 中国研究人员通过石笋校准的格陵兰冰芯记录的新仙女木事件开始时间要早于彗星撞击时间 ， 冰盖消融引起的季风和洋流的忽然变化可能是另一原因 ， 这次忽然的降温事件仍然是目前的研究热点 。 但1.26万年的气温骤降的的确确出现了 ， 也使得第四纪中许多大型生物不复存在 。 其中 ， 就包括猛犸象 ， 曾经遍布世界的巨兽倒在了第四纪的最后一次寒冷事件中 。 而人类也是由于此次降温事件的影响而被迫学会了播种 ， 走上了农业的道路 。
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