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【化石|陕西镇巴发现地球最早苔藓动物化石】最早苔藓动物复原图 。
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苔藓动物（苔藓虫）化石扫描细节 。
寒武纪海洋模拟复原图 。本栏照片均由西北大学提供
北京时间10月27日晚 ， 《自然》杂志刊发了西北大学早期生命与环境创新研究团队张志飞教授指导的博士生张志亮等人的最新研究成果——《化石证据揭示苔藓动物门起源于寒武纪早期》 ， 宣告西北大学科研人员在镇巴县发现了地球上已知最早的苔藓动物（苔藓虫）化石 。 这一发现 ， 将苔藓动物的起源向前推进了至少5000万年 。
此研究成果进一步支持了西北大学舒德干院士团队提出的“三幕式寒武纪大爆发”假说 ， 完善了寒武纪地球动物树历时4000万年的构建过程 ， 有效衔接了三大动物亚界（基础动物、原口动物和后口动物）爆发性、分阶段出现的化石证据链 。
寒武纪大爆发是地球上已知最为宏伟的两侧对称动物的生命爆发事件 。 在距今5.4亿年至5.18亿年前 ， 海洋中突然爆发性地出现了包括脊椎动物在内的几乎所有现代动物的早期祖先代表 。 但是苔藓动物门一直因缺乏确凿的寒武纪化石记录 ， 被认为是奥陶纪大辐射的产物 。
西北大学研究团队在镇巴县小洋坝剖面灯影组西蒿坪段的生物碎屑灰岩中 ， 通过酸蚀处理实验 ， 发现了毫米级的微体化石 。 团队联合澳大利亚麦考瑞大学、中国科学院南京地质古生物研究所、英国自然历史博物馆、瑞典自然历史博物馆等进行进一步研究 ， 认为这些微体化石是地球上最早的苔藓动物化石 ， 揭示了这一门类的寒武纪起源 ， 表明寒武纪的苔藓虫化石为苔藓动物的基干类群 ， 代表苔藓动物最原始的祖先类型 。
与此同时 ， 张志亮等研究人员通过对化石进行扫描电镜、X射线断层扫描分析 ， 认为苔藓虫群体的多层次的可塑性和复杂性的模块化构建起源于5.3亿年前 ， 阐明了寒武纪大爆发期间重要的生态创新 。
苔藓虫个体微小 ， 属于典型的包壳造礁动物 ， 通常生活在其他壳体动物或者硬底质海洋表面 。 苔藓动物（苔藓虫）化石在陕南泥质灰岩中的发现 ， 表明了寒武纪苔藓动物与后期属种相似 ， 适宜在清澈的硬底质环境中生活 ， 揭示了泥页岩化石库中缺乏苔藓动物化石的原因 。 舒德干院士表示：“过去 ， 许多古生物学家只发现苔藓动物最早的群体化石记录是在4亿多年前的奥陶纪 ， 现在 ， 西北大学研究团队发现了它们起源于5亿多年前的可靠证据 ， 把它们的起源提前了至少5000万年 。 该类化石的研究对理解地球宜居性演变以及底栖（草根）动物如何改造地球、适应地球的过程有重要意义 。 ”（采访人员 吕扬）
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