自从Game Boy于1989年问世以来，任天堂就一直经营着两项主要业务：家用主机和掌机。3DS全线停产标志着一个时代的结束，但谁都无法否认的是，在过去二十几年里，任天堂不但在掌机市场占据着统治地位，还通过掌机扩大了整个游戏市场。
育碧国际品牌战略总监莎拉·哈希米(Shara Hashemi)表示，任天堂掌机业务“推动游戏行业发生了变革”。《马里奥赛车：Home Circuit》开发商Velan Studios的联合创始人古哈·巴拉(Guha Bala)则认为，若要讨论任天堂对掌机游戏的影响，甚至可以追溯到Game Boy发布前。
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“上世纪80年代初，从Game & Watch开始，任天堂就定义了掌机游戏的玩法。”巴拉说，“我既喜欢玩掌机游戏，也喜欢为掌机制作游戏。在超过20年的时间里，掌机游戏是一个与家用主机游戏完全平行的产业。”
“然而，智能手机游戏改变了这一切。虽然我喜欢手游，但它们和掌机游戏完全不同。”
马特·皮斯卡特拉(Mat Piscatella)是数据公司NPD的游戏执行总监，在他看来，任天堂的掌机游戏“从几个方面对行业产生了巨大影响”，包括吸引儿童玩游戏。
“任天堂掌机让很多孩子可以在年纪更小的时候接触游戏。随着年龄增长，孩子们会自然地过渡到玩主机游戏。与此同时，掌机还让许多开发商和发行商能够以较低风险将产品推向市场。例如与3A主机游戏相比，掌机游戏的成本较低，开发速度也更快。”
无可挑战的统治地位
在掌机市场，尽管任天堂曾面临世嘉、索尼等竞争对手的挑战，但其统治地位从未动摇。
根据NPD统计，在美国，史上最畅销的3款掌机均为任天堂产品，分别是DS、GBA和3DS。索尼PSP排名第四，但需要指出的是，NPD从1995年才开始统计掌机销量，比Game Boy发售晚了整整6年。
“没有任何一家其他公司能够复制任天堂的魔力，那些块头更大的掌机都消失了。”Zebra Partners的佩林·卡普兰(Perrin Kaplan)表示。她曾供职于任天堂北美分公司，在长达16年里主管市场营销方面的工作。“毫无疑问，在苹果公司决定推出iPhone应用商店前，也肯定受到了任天堂的启发，意识到智能手机游戏会大受欢迎。”
市场研究公司Niko Partners高级分析师丹尼尔·阿莫德(Daniel Ahmad)补充说：“任天堂的成功主机总是能够将具有创新性的硬件与自有IP结合起来，从而为玩家提供独特的游戏体验。这是任天堂的成功秘密，也能解释任天堂为什么希望努力确保DS或Switch等硬件为玩家提供独特的游玩方式、价格亲民，并且会推出能够充分利用其功能的软件。”
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巴拉也认为，极简的(硬件)设计让任天堂得以在掌机市场的竞争中保持领先优势。与提升机器的性能相比，任天堂会更多地考虑怎样为玩家带来实惠。例如，初代Game Boy采用双通道显示屏，从而延长了电池寿命，并使它更易于玩家在白天使用。
“对于掌机游戏来说，这一点至关重要。”他说，“竞争对手似乎希望将一台主机放到玩家手里，却没有意识到掌机能够实现独特的游玩体验。”
大卫·昂顿(David Yarnton)曾担任任天堂英国分公司总经理9年，在他看来，任天堂IP也是其在掌机领域的关键优势之一——“你很难与马里奥竞争”。根据NPD的统计数据现实，在美国，史上最畅销的前4款掌机游戏都采用了马里奥IP，而在畅销榜排名前20的所有掌机游戏中，马里奥游戏的数量达到了7款。
前任天堂英国分公司公关与合作主管乔·巴蕾特(Jo Bartlett)表示：“任天堂的主机从来不以硬件参数取胜，其游戏往往更注重叙事、角色，拥有任天堂的独特魅力。”
皮斯卡特拉补充说，数据证明了任天堂独占IP的巨大影响力。在美国市场，累计销售额最高的前27款掌机游戏都登陆了任天堂平台，由任天堂发行，并且其中17款都是宝可梦游戏。“某些现象很难分析，比如宝可梦……”
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双屏体验
Game Boy无疑为任天堂在掌机市场的成功奠定了基础，但NDS拥有更深远的影响力。NDS是有史以来最畅销的游戏机之一，全球销量达到1.54亿台，仅次于PS2(1.55亿台)。不过更重要的是，它为更广泛的受众群体打开了接触游戏的门户。
“任天堂始终专注于为所有人提供游戏和(玩游戏的)设备，而不仅仅是为了‘玩家’。”Niko Partners总裁丽莎·汉森(Lisa Hanson)说。
哈希米补充道：“通过双控制和触摸屏，NDS开辟了新的玩法。那些专门为NDS设计的游戏吸引了休闲用户，让很多人开始玩游戏。”
与同时代的许多其他厂商不同，育碧决定努力抓住任天堂掌机带来的机会，从2007到2014年面向DS和3DS发行了数十款游戏。“我们认为通过NDS，我们有机会扩大受众群体，让更多年轻女性爱上我们的游戏。”哈希米解释说，“在NDS问世前，育碧的大部分游戏都面向年轻的男性玩家，女孩对它们不感兴趣。”
有了新的界面和受众群体后，新的游戏品牌也在NDS平台上诞生了，例如《任天狗》(Nintendogs)、《雷顿教授》和《脑力训练》等。在它们当中，《任天狗》的全球累计销量达到了2400万份，仅次于《超级马里奥兄弟》NDS版本(3000万)。
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但推广非传统的游戏作品并不容易。卡普兰回忆说：“宣传新IP很有挑战性。”据昂顿透露，就连他的团队成员也对那些不知名游戏的市场前景提出过质疑。
“我记得在总部办公室看过《任天狗》的一次demo演示，当时，团队里的很多硬核玩家都对它不屑一顾。”昂顿说，“但几周后，我们收到了游戏样本，然后办公室里的所有人都开始和他们的小狗说话……硬核玩家被征服了。”
昂顿认为，NDS的成功还为任天堂推出公司历史上最成功的家用主机Wii铺平了道路。
“很多人觉得任天堂为Wii设计如此激进的控制器太冒险，但在我看来，NDS的成功已经证明了人们愿意尝试采用不同界面的设备，它非常易用，让许多新用户成为了玩家。”
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宠物游戏《任天狗》
移动应用时代
任天堂始终牢牢统治着掌机市场，但作为DS的后续机种，3DS却面临着远比过去更强大的竞争。一方面，Facebook和智能手机等平台吸引了大量休闲玩家；另一方面，索尼也准备发售PS Vita，以争抢掌机市场的硬核玩家。
3DS问世后不久，英国媒体《太阳报》发表了一篇文章，声称许多玩家在使用3DS玩游戏后会出现头晕眼花等症状……如今，由于任天堂已经宣布3DS将全线停产，这款掌机的全球累计销量(759万台)不会再继续上升——在任天堂历代掌机中，它是销量最低的一款。
一个有趣的问题是：在智能手机游戏盛行的当下，任天堂还会推出一款专门的掌机吗？
卡普兰认为，Switch Lite的成功表明用户需求仍然存在。哈希米也说，任天堂可以通过推出一款更廉价，(比智能手机)功能更强大的掌机进入儿童市场：“作为一个7岁女孩的母亲，我总是不愿将iPhone手机交给女儿。我宁愿让她使用一款专门的掌机玩游戏。”
Niko Partners的阿莫德和汉森认为，虽然任天堂已经叫停掌机生产线，但考虑到任天堂始终坚持“软硬结合”的理念，掌机游戏仍然会在任天堂的未来业务中扮演重要角色——例如让Switch游戏提供便携式游玩的功能。
【 时代|从Game Boy到3DS：任天堂的辉煌掌机时代】巴雷特说：“任天堂的部分魔力在于，你永远无法预测它接下来会做什么，或者会怎样激发玩家们的想象力。所以，谁知道今后会怎样呢？”
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