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在古人的观念里，一提到上古史就是前三皇后五帝，他们把三皇五帝已经当成了常识。那么，三皇五帝的真实情况又是怎么一回事呢？首先要说明的是，对于今天的我们来说，经历了近代疑古思潮的洗礼以后，普遍认为三皇五帝的传说，有很多并不是史实，很多都是秦汉时期人们构建起来的历史。虽然这些传说的背后也有历史的影子在，但是不可直接将三皇五帝的历史当成是信史看待。说到这一点儿，可以去看顾颉刚先生的《秦汉的方士与儒生》。具体来说，到底有哪三皇，有哪五帝，也并没有一个标准答案。先来说三皇，关于三皇，并没有确切的说法究竟指的是谁。至少有如下的组合方式：“天皇、地皇、泰皇”，“天皇、地皇、人皇”，“西皇、东皇、上皇”，“燧人、伏羲、神农”，“伏羲、神农、祝融”，“伏羲、女娲、神农”，“伏羲、神农、黄帝”。这些组合中，天皇、地皇、人皇、泰皇没有明确的对象。女娲都能造人，应该属于神的范畴。黄帝一般都认为是五帝之首。 有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏和祝融氏，大约比较容易被人们接受。其中影响最大的是伏羲氏和神农氏。
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伏羲氏，也被称为伏牺氏、庖牺氏、宓羲氏等。关于伏羲氏的记载，首先出现在《庄子》、《易传》等文献之中。到西汉末年刘歆明确说出伏羲氏“继天而王，为百王先，首德始于木，故为帝太昊”。如此说来，伏羲氏就是太昊部落的首领。关于炎帝神农氏的传说在传世典籍中的记载十分丰富，据说他是姜姓，他的父亲叫少典，母亲是女娲的女儿女登。据说女登因为一条神龙而怀孕生下了神农，所以神农“人身牛首”。而且他的肚皮是透明的，可以看见各种植物在肚子里的反应。这样能分辨什么植物可以吃，什么植物不可以吃。炎帝神农氏的主要贡献是原始农业。根据《竹书纪年》的记载，炎帝神农氏发明了耒耜，教会天下人们播种百谷。《风俗通义》说早期的人们以禽兽为食，后来人口繁衍，禽兽不够吃了，于是神农就发明了农业，解决了人们吃饭的问题。这正是进入新石器时代以后，原始农业刚刚萌发时期的真实写照。伏羲氏和神农氏所处的时代，大体相当于考古文化中的仰韶时代。
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关于五帝，按照《史记·五帝本纪》说法，五帝是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。也有人将禹看成是五帝之一。因为大禹毕竟没有直接把领袖的位子传给儿子，所以夏王朝的建立者应该是启而非禹。所以大禹的传说也应该属于五帝时期而非夏王朝，这样所谓的“五帝”就成了六个。现代学者一般将五帝的传说对应于中原龙山时代。轩辕黄帝是五帝之首，也是全体华夏儿女公认的人文始祖之一。黄帝的记载首先见于《国语》至少到战国时期，关于轩辕黄帝的传说就已经开始广泛流传。到了西汉，关于黄帝的传说大体成型，司马迁写《史记》就从黄帝开始写起。
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在黄帝的时代，先是炎帝神农氏担任部落联盟的首领，不过当时整个部落联盟已经处于十分混乱的局面之中，于是黄帝就战胜了炎帝，担任了部落联盟的首领。同时，位于东方的蚩尤也对炎黄部落联盟构成了很严重的威胁，经过了非常残酷的战争，黄帝率领炎黄部落战胜了蚩尤，炎黄部落联盟进一步壮大。从黄帝时代开始，华夏文明进入到快速发展的阶段。首先从制度层面来说，各种机构进一步健全：“官名皆以云命，为云师。置左右大监，监于万国。”其次，黄帝也非常重视发展农业，《路史》中说：“岁时熟而亡凶，天地休通，五行期化，故风雨时节，而日月精明，星辰不失其行。”他率领百姓“时播百谷草木”。据说黄帝还发明了衣冠，建造了舟车，发明了指南车，弓箭也被看成是他的发明。他还曾和臣子岐伯讨论医术，因而他被看成是《黄帝内经》的作者，后世医学也被称为岐黄之术。黄帝的夫人嫘祖则是发明了蚕桑；他的臣子隶首作数，定度量衡之制；伶伦取谷之竹以作箫管，定五音十二律制；风后衍握奇图，始制阵法；仓颉发明了文字，大挠发明了甲子……
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秦汉统一以后，黄帝被看成是全体中华儿女的共祖，甚至各少数民族也都认为自己是黄帝之后，比如鲜卑族就认为自己是黄帝少子昌意的后裔，“昔黄帝有子二十五人，或内列诸华，或外分荒服，昌意少子受封北土，国有大鲜卑山”。今天汉族姓氏前一百大姓之中有超过七十个自认为自己的始祖就是黄帝。所以“炎黄子孙”成了华夏儿女民族认同的标志。而且，从战国时期开始，黄帝就不断被神化。所以司马迁才发出了“百家言黄帝，其文不雅驯”的感慨。近代以来，随着疑古思潮的兴起，对于黄帝的传说也有了很的怀疑。但是随着人们对疑古思潮的再反思，黄帝传说的价值再次被人们肯定。首先，黄帝的传说并非全是向壁虚造，这些传说的背后有着历史的真实，黄帝的时代大体相对于中原龙山时代，正是在那个时代里，文化发展的速度明显加快。黄帝传说中的众多发明创造当然不能简单看成黄帝个人的功绩，但黄帝是那个时代的象征，是那个时代里英雄群体的代表。其次，数千年的历史发展进程中，黄帝作为华夏人文始祖的观念深入人心，炎黄子孙是华夏儿女身份认同的标志。如今黄帝又成为联系全世界各地华人的重要精神纽带。
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在黄帝之后继任部落联盟首领的是黄帝的孙子颛顼。颛顼相传是黄帝之子昌意的后裔，据司马迁记载，颛顼“静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化”。帝颛顼在二十岁的时候出任部落联盟首领，以帝丘（今河南濮阳）为都城。他即位后，严格遵循轩辕黄帝的政策行事，使社会安定太平。据说颛顼还颁布了历法，所以后世秦国所制定的历法就叫颛顼历，颛顼历一直到汉武帝时期还在使用。根据《国语》的记载，颛顼的时代发生了“绝地天通”的事件。也就是说，在颛顼的时代开始有了专职的宗教人员。在远古的宗教发展史上，人们自由祭祀的阶段在先，氏族贵族垄断祭祀在后。垄断祭祀权是氏族贵族垄断政权的重要途径。“绝地天通”就是一场宗教革命，由贵族垄断了祭祀权，设立了专门的祭祀人员。应该说宗教人员的职业化促进了远古文明的发展。
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帝喾高辛氏，《史记·五帝本纪》认为是黄帝之曾孙，颛顼死后，帝喾继承帝位，以亳（今河南商丘）为都城，以木德为帝，时年三十岁。据《五帝本纪》记载，帝喾“生而神灵，自言其名”，是一位兼司神职的部落联盟首领，帝喾继续了颛顼的作为，将祭祀与部落联盟首领的权力结合起来。他的治国方略是：“德莫厚于博爱于人，政莫高于博利于人。政莫大于信，治莫于大仁。”强调以诚信、仁德使天下治。后世，无论是商族人，还是周族人，都以帝喾后裔而自居。帝喾有四妃。据传正妃有邰氏名姜嫄，生子弃，即后稷，被周朝周族人认作其始祖。次妃有娀氏名简狄，生子契，在姬周族人建立周朝以后被列为商朝的始祖。次妃陈丰氏名庆都，生子放勋，即唐尧。次妃娵訾氏名常仪，生挚（帝挚）。帝喾死后，挚继承了喾的帝位，九年后禅让给放勋，也就是帝尧。相传帝喾活了一百零五岁（一说九十二岁）。
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尧是帝喾的儿子，据说尧的名字叫放勋，尧的国号叫做唐，所以尧也被成为唐尧。尧在二十岁的时候接替哥哥担任了部落联盟的领袖。尧的事迹主要见于儒家经典《尚书》中的《尧典》之中。文献中称尧，“其仁如天，其知（智）如神。就之如日，望之如云。富而不骄，贵而不舒”。尧当政后生活依然非常俭朴，住茅草屋，穿用葛藤织就的粗布衣。时刻注意倾听百姓们的意见，在宫门前设了一面“欲谏之鼓”,谁要是对他或国家提什么意见或建议,随时可以击打这面鼓,尧听到鼓声,立刻接见,认真听取。为方便民众找到朝廷，他还让人在交通要道设立“诽谤之木”，即埋上一根木柱，木柱旁有人看守，民众有意见，可以向看守人陈述，如果愿去朝廷，看守人会给予指引。后世的华表就是由诽谤木演变而来。由于能及时听到民众的意见，尧对百姓的疾苦就非常了解。尧执政初期，国家只是部落联合体，非常松散，尧开始了制度的建设，按各种政务任命官员，为国家的产生奠定了基础。
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在儒家经典中，尧被塑造成圣明帝王的典型，孔子说，“大哉尧之为君也！巍巍乎！唯天为大,唯尧则之。荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！”孔子对尧的赞美，随着儒家在中国文化传统中的地位渐趋重要，而亦日益深入人心。后来儒家即以“祖述尧舜，宪章文武”为标帜，到唐代韩愈以至于宋明理学，大倡“道统”之说，尧遂成为儒家精神上的始祖。在尧老年，他主动将帝位禅让给舜。舜号有虞氏，据说出生于姚墟，即今河南濮阳。关于舜的传说，主要见于《尚书》中的《舜典》和司马迁《史记》中的《五帝本纪》。据说舜的出身很贫苦，他的父亲瞽叟后来再婚，又生了个儿子名叫象，于是舜的父亲和后母以及弟弟象就一天到晚盘算着如何陷害舜，但舜依然能够做到对父母尽孝，对弟弟友善，因而在很年轻的时候舜就成为远近闻名的贤人。尧晚年的时候，看到自己的儿子丹朱无能，就希望找个继承人，于是人们就向尧推荐了舜。尧为了考察舜，就派自己的儿子们跟随着舜就近观察，还把自己的两个女儿嫁给舜。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量。据说历山、雷泽等地方的人经常因为田宅而纷争，结果“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽之人皆让居”，只要是他劳作的地方，便兴起礼让之风。据说河滨地方的人制作陶器都偷工减料，于是舜就到那里去以身作则制作陶器非常精良，也能带动周围的人精益求精，杜绝粗制滥造的现象。他到了哪里，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四县为都)”。后来舜的生活逐渐得到改善，这更激起瞽叟、象等人对舜的嫉妒，他们多次想办法陷害舜。一次让舜修理仓库，瞽叟和象在下面点起火，而舜用斗笠滑翔下来而逃脱。后来又让舜去掏井，他们在上面把井口封起来，舜则是从旁边挖洞爬出来。在舜德行的感召下，他的家庭终于被他感动。
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在对舜充分了解之后，尧就开始让舜从政了。舜很快就发现了一些民间的才俊，比如高阳氏的“八恺”、高辛氏的“八元”。并把他们推荐给尧，舜让“八恺”负责民政，让“八元”负责教化，于是“父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成”。同时，当时也有一些贵族子弟贪婪不法，被人称为“四凶”，舜就把他们流放到遥远的边境去，恶人也就绝迹了。而且一次舜到了野外，“烈风雷雨不迷”。经过了这些历练和考验后，尧知道舜是一个可以托付大事的人，于是就正式将天子之位禅让给了舜。过了八年，尧去世了。舜为尧服丧三年，丧期结束后，舜主动提出将天子之位让给尧的儿子丹朱，但天下的人们依然拥戴舜，舜不得已就做了天子。禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖等众多的贤人都受到重用。当此之时，“四海之内咸戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始”，呈现出前所未有的清平局面。舜在年老的时候，发现认为自己的儿子商均也不足托付大事，就确定了治水获得巨大成功的禹为继任者，并由禹来摄行政事，就如同当年尧晚年让舜来主理政事一样。到南方巡守时，死于苍梧之野，葬于江南九嶷山，称为“零陵”。
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大禹又叫文命，是夏后氏的首领，而夏后氏主要活动于豫西一带。在豫西一带有很多关于大禹的传说，也有很多与大禹有关的遗迹。夏后氏也是一个非常古老的部族，以农耕为主。有学者曾经解释说他们的姓氏“姒”字就与农具有关。据传说，大禹的父亲鲧就已经开始治水了。不过鲧治水采取的是堵的办法，最终因治水失败而被杀。大禹在成年以后，成为夏后氏的领袖，也开始了治水的事业。关于大禹的事迹主要见于《尚书》中的《禹贡》和《皋陶谟》，《伪古文尚书》的《大禹谟》以及《史记·夏本纪》之中。大禹治水不同于他父亲的堵，而是采取了疏的办法，大禹获得了成功。在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。禹重新将天下规划为九个州：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍，并制定了各州的贡物品种。后来人们将神州大地也称为“禹迹”。大禹还把分九州山脉为四列，叙述主要山脉的名称，分布特点及治理情形，并说明导山的目的是为了治水。大禹除了疏导黄河，还对天下9条主要河流和水系进行了疏导，掌握了他们的分布特征。九州水土经过治理以后，河川皆与四海相通，再无壅塞溃决之患。在十三年的治水过程中，大禹三过家门而不入，而且都累得到了“偏枯”的程度。可能是大禹后来得了中风，所以他走路的步姿特殊，被人们称为“禹步”。据说大禹因为忙于治水而到了“腓无胈，胫无毛，沐甚雨，栉疾风”，成语“沐风栉雨”说的就是大禹。《史记》中说：“禹凿龙门，通大夏，决河亭水，放之海，身自持筑臿，胫毋毛，臣虏之劳不烈于此矣。”大禹始终身先士卒，和众人一起战天斗地。
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不仅如此，大禹还对治国之道进行了探索，他主张要举荐贤人，对于举荐来的人听其言、观其行，对有贡献的人要给予表彰。同时他主张作为统治者，不要傲慢，不要贪图享乐。他还主张“德惟善政，政在养民”。由于大禹在治水过程中的突出贡献，帝舜在位三十三年时，正式把天子位禅让给禹。十七年以后，舜在南巡中逝世。三年治丧结束，禹避居夏地的一个小邑阳城，将帝位让给舜的儿子商均。但天下的诸侯都离开商均去朝见大禹。诸侯的拥戴下，五十三岁的禹王正式即位，接替舜成为中原部落联盟的首领。在大禹去世后，他的儿子启破坏了传统的禅让制，接替了禹的位子，在禹州举行了钧台之享，正式建立起我国第一个王朝：夏。不过大禹根据文献记载，大禹本人并没有安排儿子接班的打算，因而夏王朝的真正建立者还应该是启。据记载“禹东巡狩至于会稽而崩”。今天的大禹陵位于浙江绍兴东南郊的会稽山山麓，由禹陵、禹祠、禹庙三大建筑群组成。大禹治水的精神，今天已经成为中华民族共同的精神财富。
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